Una investigación de la Universidad de East Anglia (UEA) podría explicar finalmente por qué seguimos buscando algo que comer, incluso cuando estamos saciados.
Un nuevo estudio revela que el cerebro humano continúa respondiendo a estímulos alimentarios tentadores, incluso después de haber comido lo suficiente.
En un mundo lleno de anuncios y tentaciones en cada esquina, el equipo de investigación afirma que sus hallazgos arrojan luz sobre por qué a muchas personas les resulta difícil mantener un peso saludable.
La obesidad se ha convertido en una crisis de salud mundial importante. Pero el aumento de la obesidad no se debe simplemente a la falta de voluntad, sino a una señal de que nuestros entornos ricos en alimentos y las respuestas aprendidas a estímulos deliciosos están superando los controles naturales del apetito.
Dr. Thomas Sambrook, Investigador Principal del Estudio, Escuela de Psicología, Universidad de East Anglia
El Dr. Sambrook añadió: “Queríamos comprender mejor cómo reacciona nuestro cerebro a los estímulos alimentarios cuando ya estamos llenos”.
“Estudiamos las ondas cerebrales de personas después de comer y descubrimos que, aunque sus estómagos estuvieran satisfechos, sus cerebros no parecían importarle.
“De hecho, ningún grado de saciedad podía desactivar la respuesta del cerebro a la comida de aspecto delicioso. Esto sugiere que los estímulos alimentarios pueden desencadenar comer en exceso en ausencia de hambre.”
Cómo se realizó la investigación
En el estudio, se monitorizó a 76 voluntarios utilizando escáneres cerebrales de Electroencefalograma (EEG) mientras jugaban a un juego de aprendizaje basado en recompensas con alimentos como dulces, chocolate, patatas fritas y palomitas de maíz.
A la mitad de la tarea, se les dio a los participantes una comida de uno de los alimentos hasta que no quisieran comer más.
Según los investigadores, los participantes realmente estaban llenos: informaron de una reducción drástica del deseo de comer el alimento y su comportamiento demostró que ya no le daban valor.
Pero sus cerebros contaron una historia diferente.
La actividad eléctrica en las áreas asociadas con la recompensa continuó respondiendo con la misma intensidad a las imágenes de los alimentos que ya no deseaban, incluso después de que los participantes estuvieran completamente saciados.
El Dr. Sambrook dijo: “Lo que vimos es que el cerebro simplemente se niega a reducir la recompensa que representa un alimento, sin importar lo lleno que estés.
“Incluso cuando las personas saben que no quieren el alimento, incluso cuando su comportamiento muestra que han dejado de darle valor, sus cerebros continúan enviando señales de “¡recompensa!” en el momento en que aparece el alimento.
“Es una receta para comer en exceso.”
Un hábito que uno desconocía
Los hallazgos sugieren que nuestras respuestas a los estímulos alimentarios pueden funcionar como hábitos: reacciones automáticas y aprendidas forjadas a lo largo de los años al asociar ciertos alimentos con el placer.
El Dr. Sambrook dijo: “Estas respuestas cerebrales habituales pueden operar independientemente de nuestras decisiones conscientes. Por lo tanto, aunque pienses que estás comiendo porque tienes hambre, tu cerebro puede simplemente estar siguiendo un guion bien establecido”.
El estudio no encontró ninguna relación entre la capacidad de las personas para tomar decisiones orientadas a objetivos y la resistencia del cerebro a la devaluación de los alimentos. Esto significa que incluso las personas con un excelente autocontrol pueden verse socavadas por las respuestas neuronales automáticas.
“Si tienes problemas para picar por la noche o no puedes resistirte a los dulces incluso cuando estás lleno, el problema puede no ser tu disciplina, sino el cableado incorporado de tu cerebro”, dijo el Dr. Sambrook.
“Realmente no es de extrañar que resistirse a una rosquilla pueda ser imposible”, añadió.
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