EDMONTON – Con los Edmonton Oilers una vez más apuntando a la contienda por el campeonato, el camino hacia ello nunca ha parecido más claro.
Aunque hay ligeras imperfecciones en la plantilla, los Oilers están más preparados que nunca en la era de Connor McDavid para ganar la Copa Stanley esta temporada. Lo que es igualmente importante es que su lado de la Conferencia Oeste está lleno de neófitos y/o de bajo rendimiento en Vancouver, Nashville y Los Ángeles, su oponente de primera ronda una vez más.
Francamente, deben sacar provecho de la situación que tienen ante sí o se arrepentirán para siempre de no haberlo hecho.
Empecemos por los Reyes.
Los Oilers los han eliminado de los playoffs en cada uno de los últimos dos años. No es que esas series no hayan sido complicadas. Estaban perdiendo 3-2 en 2022 y 2-1 con un déficit de tres goles después del primer período del Juego 4 en abril pasado.
Pero los Oilers regresaron a esa contienda, que culminó con un gol de Zach Hyman en tiempo extra, y ganaron los siguientes dos juegos para llevarse la serie en seis. Han ganado seis de las últimas siete veces que estos dos equipos se han enfrentado, incluidos tres de los cuatro partidos de esta temporada.
El sistema 1-3-1 de los Kings es aburrido y molesta a los Oilers, pero saben cómo vencerlo. La brecha entre los dos equipos parece más amplia que nunca en los últimos 24 meses.
No hay ninguna razón por la que los Oilers no deban seguir adelante.
Si los Predators derrotan a los Canucks, los Oilers volverán a tener la ventaja de jugar en casa en la segunda ronda. Su historial reciente contra los Predators es sobresaliente.
Los Oilers tienen una marca de 11-1-2 contra Nashville en los últimos 14 partidos cara a cara. Leon Draisaitl los ha incendiado con 23 goles y 37 puntos en ese lapso. En todos esos concursos, excepto en los últimos tres, los Preds también tenían a Mattias Ekholm en el redil. Ahora es posiblemente el mejor defensor de los Oilers.
Los Predators no han ganado una serie de playoffs desde 2018. Superar a los Canucks representaría un gran logro para un equipo que el gerente general Barry Trotz estaba reestructurando al comienzo de la temporada.
Son los Canucks quienes representarían el mayor problema para los Oilers.
Aunque la serie de la temporada fue una barrida de 4-0 a favor de Vancouver, es difícil interpretar demasiado eso. Los Oilers fueron un desastre cuando se enfrentaron a los Canucks tres veces en sus primeros 11 juegos. Dejaron a los dos en Vancouver de manera convincente.
La última vez que se enfrentaron, el sábado pasado, los Oilers no contaron con McDavid. (Sí, los Canucks tampoco tenían Thatcher Demko). La velocidad de los Canucks les dio ataques a los Oilers.
Pero esta es solo la segunda aparición de los Canucks en los playoffs desde 2015, cuando McDavid ingresó a la liga. Ese caso atípico fue en 2020, cuando alcanzaron la segunda ronda en la burbuja de Edmonton, el torneo de playoffs más extraño que jamás haya existido.
Si se supone que la experiencia cuenta para algo, y si los Oilers han aprendido todas las lecciones que dicen haber aprendido de fracasos pasados, encontrarán una manera de despachar a los Canucks.
No torcemos las cosas aquí: una derrota de los Oilers en una serie ante cualquiera de estos equipos no sería impactante ni vergonzoso. Pero no nos engañemos, una derrota así representaría la mayor decepción en la era McDavid. Por muy perturbador que fue perder ante Las Vegas el año pasado, esto no estaría cerca.
Los Oilers no solo están probados en los playoffs, sino que también han sido el mejor equipo de la NHL desde que Kris Knoblauch reemplazó a Jay Woodcroft detrás del banco. La muestra (69 juegos) muestra que son lo suficientemente buenos.
Un poco de buena suerte de cara a los playoffs podría (y debería) serles de gran utilidad.
Digamos que el 18 de abril volvió a ser el mejor día del año para los Oilers.
Fue hace nueve años que ganaron la lotería del draft con las terceras mejores probabilidades, obteniendo el derecho de seleccionar a la estrella verdaderamente generacional, McDavid. De alguna manera, ha sido incluso mejor de lo que se anuncia, ganando el Trofeo Hart tres veces y el Trofeo Art Ross cinco veces. Quedar tercero en la carrera por la puntuación esta temporada fue su puesto más bajo desde su temporada de novato. Incluso en el llamado año malo esta temporada, registró 100 asistencias.
Lo único que le falta al mandato de McDavid’s Oilers es la Copa. Pero ese camino, en teoría, se volvió un poco más fácil el jueves por la noche cuando se desarrolló un escenario improbable pero ideal después de que el equipo B de Edmonton terminara de ser demolido en un juego con poco en juego en Denver.
Los Vegas Golden Knights necesitaban una victoria para asegurarse el tercer lugar en la División del Pacífico y una serie de primera ronda con los Oilers, un enfrentamiento que, si el pasado mes de mayo fuera un indicio, habría sido polémico, agotador y desafiante para ambas partes. En cambio, Vegas perdió en casa ante los humildes Anaheim Ducks.
Mientras eso terminaba, Los Ángeles, que ahora necesitaba solo un punto para el tercer puesto, estaba en el proceso de desperdiciar una ventaja de dos goles en el tercer período ante Chicago, el segundo peor equipo de la NHL. Chicago anotó tres veces en los primeros 13:32 del cuadro.
A pesar de una sorprendente derrota ante Las Vegas, parecía que nada iba a cambiar en la clasificación debido a la autodestrucción de los Kings. Eso cambió cuando Viktor Arvidsson anotó el empate faltando 1:21 en el tiempo reglamentario con una ventaja de seis contra cuatro para forzar la prórroga.
Y con eso, el camino de los Oilers hacia una larga carrera en los playoffs se volvió mucho más fácil.
No es que los Oilers no hubieran podido vencer a los Golden Knights (sintieron que eran el mejor equipo el año pasado), pero los Kings son un oponente más favorable.
Los Golden Knights y los Dallas Stars son los dos equipos de la Conferencia Oeste que deben considerarse más profundos y al menos igual de hábiles en ataque y defensa, incluso si no pueden igualar la potencia de fuego de alto nivel de los Oilers.
Ahora los Oilers evitan a uno de ellos en la primera ronda y, debido a que los Golden Knights y Stars son enemigos, uno de ellos quedará eliminado en un par de semanas.
La Conferencia Oeste es más profunda que nunca y hay toneladas de obstáculos para los Oilers. Pero por ahora han evitado algunos de los más importantes, y tal vez por completo.
Los Oilers sólo tendrán la culpa de no llegar al menos a la final de la Conferencia Oeste, salvo una lesión catastrófica o un portero contrario que se convierta en la segunda venida de Dominik Hasek. En realidad, también deberían ir más allá.
El momento de ganar es ahora, y está totalmente bajo su control.
(Foto: Perry Nelson / USA Today)
2024-04-20 11:01:37
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