En una fábrica luminosa y sorprendentemente silenciosa del oeste de Irlanda, los trabajadores están dando los toques finales a un paquete de baterías tan grande que necesitan una escalera para llegar a la cima.
Con un peso de alrededor de 1,5 toneladas, la compañía dice que es el paquete individual más grande en el mercado actual de vehículos eléctricos y ofrece casi 300 kilovatios hora de energía.
Una vez instalado en su carcasa de metal blanco, este paquete de 150.000 euros (y otros seis idénticos, cada uno con 16.128 celdas individuales que son un poco más largas y gruesas que las baterías AA) está destinado a un camión minero australiano. Éste es sólo uno de los vehículos que la empresa irlandesa Xerotech está suministrando mientras la minería, la construcción y otras industrias buscan reducir sus emisiones de carbono.
La adopción de vehículos eléctricos de pasajeros se está acelerando, pero el director ejecutivo Barry Flannery dijo que Xerotech estaba apuntando a “la historia más amplia de cómo todas estas otras cosas se vuelven eléctricas”.
Es un nicho de mercado que vende “millones de unidades en el mejor de los casos” al año en todo el mundo, pero con una previsión de fuerte crecimiento durante la próxima década.
También es una industria nueva para Irlanda, que alberga grandes empresas de tecnología y chips, pero sólo otra empresa de paquetes de baterías, Li-Gen, que suministra almacenamiento de energía renovable, carritos de golf, furgonetas camper y algunas carretillas elevadoras.
Los trabajadores de la fábrica de Xerotech en el condado de Galway realizan las conexiones finales de un paquete de baterías © Robert Stothard/FTBarry Flannery, fundador y director ejecutivo de Xerotech © Robert Stothard/FT
La mayoría de las celdas de batería se fabrican en China y otros lugares de Asia y los competidores de Xerotech se encuentran principalmente en Estados Unidos. La principal empresa europea de baterías es la sueca Northvolt, que está planeando una oferta pública inicial de 20.000 millones de dólares.
Pero Flannery, de 32 años, que fundó Xerotech como estudiante de doctorado en su garaje de Galway, en la costa atlántica de Irlanda, en 2015, detectó un hueco en el mercado.
Grandes volúmenes generan economías de escala en las baterías de automóviles eléctricos, pero cuando se trata de “vehículos todo terreno” como camiones, excavadoras y equipo pesado “hay cientos de plataformas, arquitecturas, formas y tamaños de vehículos diferentes, desde un sistema eso necesita una batería de 5 kWh a una batería de 5000 kWh y todo lo demás”, dijo Flannery.
Su solución fueron paquetes de baterías que se pueden apilar dentro de la mayoría de los OHV, de modo que “no hay mil líneas de producción diferentes, mil variaciones de productos diferentes” y que se pueden vender “en volúmenes tan bajos como uno”.
Los fabricantes de vehículos sienten que “tienen un traje hecho a medida, pero básicamente ya no se vende”, dijo.
Una excavadora John Deere totalmente eléctrica expuesta en el Consumer Electronics Show de Las Vegas © Patrick T. Fallon/AFP vía Getty Images
No obstante, algunos encontraron que era una industria complicada. Proterra de EE. UU., un fabricante de autobuses eléctricos que pasó a las baterías OHV y salió a bolsa en 2021, se declaró en quiebra el año pasado después de luchar para ampliar diferentes productos simultáneamente. Ha sido comprado por el fabricante de vehículos sueco Volvo. La nueva empresa de camiones eléctricos Nikola compró el fabricante de baterías Romeo Power en 2022, pero lo liquidó menos de un año después, en medio de los altos precios de las materias primas y las difíciles condiciones del mercado de capitales.
Hay otros ejemplos de consolidación. Komatsu, fabricante de equipos japonés, ha adquirido American Battery Solutions; El fabricante estadounidense de maquinaria y equipo pesado John Deere compró el año pasado al fabricante de baterías Kreisel y Caterpillar ha invertido en el fabricante de baterías Lithos.
“Muchos [companies] Hemos luchado y muchos de ellos han fracasado”, dijo Flannery. “En este momento hay una gran carrera armamentista en esta industria”.
Cumplir con las enormes variaciones en los requisitos de tamaño de paquetes de baterías para diferentes OHV es un desafío para la industria. La seguridad, específicamente contra incendios, es la otra.
Xerotech dice que sus paquetes de baterías contienen una espuma aislante que evita que el fuego se propague y pueden perforarse sin explotar. También ha desarrollado tecnología de seguridad de baterías para la Agencia Espacial Europea.
La compañía produce cientos de baterías al año, de tamaños muy diferentes, y considera a Proterra, American Battery y Lithos entre sus competidores directos en un mercado todoterreno con aproximadamente 30 productores mundiales de paquetes de baterías.
Celdas de batería en prueba en la fábrica de Xerotech © Robert Stothard/FTA La batería Xerotech terminada está preparada para su envío © Robert Stothard/FT
Mantiene los costos bajos al fabricar ella misma la maquinaria para ensamblar los paquetes. Con unos 40 clientes, Xerotech tuvo “un crecimiento de ingresos del 800 por ciento el año pasado y estamos en camino de lograr un 250 por ciento nuevamente este año”, dijo Andrew Crose, director comercial.
“Al menos durante los próximos cinco años, no es una locura tener un crecimiento del doble año tras año”, dijo Flannery, algo que, según Crose, pondría al negocio en una “trayectoria unicornio” de una valoración de más de mil millones de dólares.
La empresa podría alcanzar el punto de equilibrio a finales de 2026 y Flannery dijo que había recaudado “apenas 100 millones de dólares” sin financiación de capital de riesgo.
El Banco Europeo de Inversiones ha aportado 30 millones de euros; el resto provino de oficinas familiares en Irlanda, dijo. “En California, fácilmente habría recaudado mil millones en esta etapa”.
Las ofertas de adquisición llegan “una vez al mes”, dijo Flannery, que se expandirá a un segundo sitio en Galway el próximo año. También abrirá una oficina de soporte de ventas en los EE. UU. este año y planea una planta de fabricación en los EE. UU. en 2026. Mientras que hace un año y medio, Europa representaba el 60 por ciento de las ventas, ahora los EE. UU. y Canadá fabrican un 60 por ciento, Europa un 30 por ciento y Australia y Asia un 10 por ciento.
Flannery, que estudió física aplicada antes de obtener un doctorado en ingeniería mecánica que terminó en un año para poder centrarse en Xerotech, dijo que el mercado todoterreno era “uno de los campos más apasionantes de los vehículos eléctricos”.
Desde una perspectiva de ingeniería, “los vehículos eléctricos son aburridos: ya está todo hecho, todo está resuelto”, afirmó. “Así que aquí es donde está toda la nueva ingeniería. ¿Cómo es un tren totalmente eléctrico? ¿Cómo es un camión de transporte totalmente eléctrico?
2024-05-26 04:02:39
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