PTSD: Dolor emocional supera al miedo en muchos casos

Una nueva investigación está desafiando la visión tradicional del trastorno de estrés postraumático (TEPT) como un trastorno basado en el miedo. Un estudio reciente reveló que el 68% de las personas expuestas a un trauma reportaron que el dolor emocional –culpabilidad, vergüenza, tristeza, pérdida de alegría– afectaba más su funcionamiento diario que el miedo. Los hallazgos, publicados en la revista Biological Psychiatry de Elsevier, subrayan la necesidad de ampliar los modelos de TEPT más allá del miedo y reevaluar las vías de tratamiento correspondientes.

El TEPT afecta aproximadamente al 8% de la población y a menudo coexiste con depresión y ansiedad. El DSM-5 define el TEPT basándose en 20 síntomas que abarcan intrusión, evitación, estado de ánimo y cognición negativos, y hiperactivación. En este estudio, realizado en dos muestras independientes, los investigadores identificaron dos perfiles distintos de TEPT: uno centrado en el miedo (flashbacks y síntomas de hiperactivación) y otro en el dolor emocional (síntomas de culpa, vergüenza y anhedonia).

Para algunos, el trauma no inflige solo miedo, sino una herida moral o existencial que destroza las creencias sobre uno mismo, los demás o el mundo; para otros, profundiza esquemas negativos preexistentes, reforzando la culpa, la vergüenza o la falta de valía. Estas respuestas internalizadas y cargadas de significado a menudo dan lugar a un dolor emocional persistente.

Ziv Ben-Zion, PhD, primer autor, Yale School of Medicine, VA Connecticut Healthcare System, y University of Haifa

Ilan Harpaz-Rotem, PhD, investigador principal de la Yale School of Medicine, Yale University y VA Connecticut Healthcare System, añade: «La investigación básica, incluyendo los estudios realizados en nuestro laboratorio en Yale, se ha centrado durante años en el aprendizaje del miedo y la actualización de la seguridad, prestando poca atención al impacto de otras emociones negativas asociadas al TEPT. Empezamos a pensar que el miedo y el dolor emocional podrían estar impulsados por dos sistemas biológicos diferentes que desempeñan un papel fundamental en la definición de cómo adaptar los tratamientos farmacológicos y psicológicos para el TEPT».

La investigación se llevó a cabo en dos fases. En el Estudio 1, utilizando una amplia muestra en línea de 838 personas expuestas a un trauma, los investigadores mapearon cómo el miedo y el dolor emocional se relacionan con síntomas específicos del TEPT a través de un análisis de redes. El Estudio 2, un estudio neuroimagenológico longitudinal único de 162 supervivientes recientes de un trauma, utilizó la conectividad cerebral completa un mes después del trauma para predecir la gravedad de los síntomas 14 meses después para los dos perfiles identificados en el Estudio 1 (Miedo y Dolor Emocional). Los patrones de conectividad predijeron de forma robusta los síntomas crónicos basados en el miedo, pero no el dolor emocional, lo que sugiere diferencias mecanísticas entre estos perfiles.

Este es uno de los primeros estudios en integrar la experiencia emocional subjetiva, la estructura de la red de síntomas y la predicción neurobiológica para diferenciar los perfiles de TEPT.

John Krystal, MD, Editor de Biological Psychiatry, comenta: «Uno de los aspectos más desafiantes de la atención de la salud mental es simplemente caracterizar con precisión los síntomas emocionales reales asociados con los trastornos psiquiátricos. Las personas pueden usar diferentes palabras para describir la misma experiencia, y pueden aplicar el mismo descriptor a diferentes experiencias. La neuroimagen puede proporcionar una estrategia para ayudar a desentrañar este estado de cosas».

El Dr. Krystal continúa: «Este estudio identifica síntomas emocionales distintos asociados al TEPT: miedo y dolor emocional. Estas dos experiencias están representadas por diferentes circuitos en el cerebro y están asociadas de forma diferente con otros síntomas del TEPT. El miedo se asoció con un aumento de la excitación, pesadillas y recuerdos traumáticos intrusivos, mientras que el dolor emocional se asoció con síntomas similares a la depresión y el insomnio».

«En lugar de proponer una nueva categoría diagnóstica, nuestro objetivo es perfeccionar la comprensión clínica del TEPT identificando la lente emocional del miedo o el dolor emocional a través de la cual se experimenta más agudamente el trauma», señala el Dr. Harpaz-Rotem.

Identificar si la angustia de un paciente está impulsada principalmente por el miedo o por el dolor emocional podría guiar una planificación del tratamiento más personalizada y basada en mecanismos. Los perfiles impulsados por el miedo pueden responder mejor a las terapias de exposición, mientras que el dolor emocional podría abordarse mejor a través de enfoques dirigidos a la culpa, la vergüenza y las creencias negativas sobre uno mismo. Esta distinción también podría ayudar a aclarar qué síntomas son más propensos a persistir crónicamente.

El Dr. Ben-Zion concluye: «El TEPT no es una única experiencia emocional. Nuestro objetivo era situar la realidad emocional subjetiva del paciente en el centro del debate científico. Reconocer qué sistema emocional está impulsando la angustia de una persona puede abrir la puerta a un tratamiento más preciso y compasivo».