¿Qué es OSIRIS-REx? Todo lo que necesitas saber sobre la primera nave espacial de la NASA que aterrizó en un asteroide

La nave espacial OSIRIS-REx (abreviatura de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) fue desarrollada para la NASA por Lockheed Martin. Es aproximadamente del tamaño de una camioneta y, cuando está lleno de combustible, pesa alrededor de 4,650 libras (2,110 kilogramos).

Además de paneles solares plegables, cámaras a bordo y equipos para mapear la superficie de Bennu, OSIRIS-REx está equipado con un brazo de muestra de 3 metros de largo para recuperar trozos de roca del asteroide.

Después de devolver las muestras a la Tierra, OSIRIS-REx se lanzará nuevamente en 2029, esta vez al asteroide Apophis, otro asteroide cercano a la Tierra potencialmente peligroso y cargado de interesantes materiales subterráneos.

El primer objetivo de OSIRIS-REx, Bennu, es una roca espacial de 85,5 millones de toneladas (77,5 millones de toneladas métricas) que está en camino de descender a 4,6 millones de millas (7,5 millones de kilómetros) de la órbita de la Tierra entre 2175 y 2199. Si Bennu, que es Tan ancho como alto es el Empire State Building, si se estrellara contra la Tierra, la energía cinética estimada liberada sería de 1.200 megatones, aproximadamente 80.000 veces mayor que la energía de la bomba lanzada sobre Hiroshima, Japón.

Se desconoce si se producirá esta colisión. Las probabilidades proyectadas (las más altas para cualquier asteroide conocido) son escasas, sólo 1 entre 2.700, pero las alteraciones impredecibles en la órbita de Bennu, provocadas constantemente por pequeños empujones de la luz de las estrellas, aún podrían cambiarlo a un curso de colisión con la Tierra.

Los empujones proporcionados a asteroides por el sol se conocen como efecto Yarkovsky. El efecto, que lleva el nombre del ingeniero del siglo XIX que lo propuso por primera vez, describe el hecho de que las rocas espaciales, como los asteroides, absorberían y emitirían, durante largos períodos, suficiente luz portadora de impulso para cambiar sutilmente sus órbitas.

Cuantificar el efecto Yarkovsky es crucial para identificar y predecir qué asteroides son potencialmente peligrosos.

De hecho, para aterrizar la nave espacial en Bennu, los científicos de OSIRIS-REx aprovecharon al máximo medición precisa del efecto todavía. Han realizado una medición igualmente precisa del efecto sobre el próximo objetivo de OSIRIS-REx: el potencialmente peligroso Apophis.

Los asteroides como Bennu no son importantes sólo para comprender cómo se pudo destruir la vida en nuestro planeta, sino también para comprender cómo nació. El agua de la Tierra es más antigua que el planeta mismo y probablemente fue traída a nuestro planeta por un asteroide y impactos de cometas.

Pero el agua no fue el único material que los asteroides trajeron a la Tierra; Los componentes básicos de la vida probablemente también viajaron en una roca espacial. Bennu es un asteroide de tipo B, lo que significa que contiene grandes cantidades de carbón y, potencialmente, muchas de las moléculas primordiales presentes cuando surgió la vida en la Tierra.

Algunos de estos componentes básicos (incluido el uracilo, una de las bases nucleares del ARN) fueron recientemente encontrado en el asteroide Ryugu por la nave espacial Hayabusa2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, que regresó a la Tierra con su muestra en 2020. Los científicos de la misión OSIRIS-REx esperan encontrar otros precursores potenciales intrigantes para la biología de la Tierra en Bennu.

Después de su lanzamiento desde Cabo Cañaveral, Florida, en septiembre de 2016, OSIRIS-REx pasó el año siguiente realizando un sobrevuelo cercano a la Tierra. En su máxima aproximación sobre la Antártida, la nave espacial voló aproximadamente 17.200 km (10.700 millas) sobre su cabeza, una maniobra que le permitió lanzarse hacia Bennu aumentando su velocidad en 13.601 km/h (8.451 mph).

Al llegar a Bennu, OSIRIS-REx realizó una serie de explosiones afinadas para ponerlo en órbita alrededor del pequeño asteroide. Luego, durante casi dos años, la nave espacial estudió la superficie de Bennu, tomando fotografías una al lado de la otra que luego se unieron en imágenes estereoscópicas (realizadas por el guitarrista de Queen Brian May, que trabajó con el equipo) para brindar a los científicos la mejor vista de lo que sucedería. crear un lugar de aterrizaje seguro y científicamente valioso.

Después de mucha deliberación, los investigadores se establecieron en un sitio rocoso al que llamaron Nightingale, en el que OSIRIS-REx aterrizó el 20 de octubre de 2020. Para mantener el aterrizaje y no hundirse completamente a través de la superficie del asteroide lleno de escombros, la nave espacial disparó un rápido explosión de gas nitrógeno de su mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go (TAGSAM).