¿Qué hay detrás del aumento sin precedentes de los niveles de ITS en Irlanda? – Los tiempos irlandeses

El veterano médico de salud sexual Derek Freedman dice que nunca ha estado tan ocupado. “Solo la semana pasada vi más casos de gonorrea que en cualquier semana hace 20 años”.

Muchas de las infecciones de transmisión sexual (ITS) con las que se enfrenta permanecen silenciosas hasta el momento de realizar las pruebas, a pesar de tener graves consecuencias: inflamación, infertilidad y fácil transmisión a otras personas. Y junto con los flagelos tradicionales que han acompañado a la civilización desde que la gente tiene relaciones sexuales, está encontrando nuevos errores, algunos de ellos ya comunes aunque no oficialmente notificables.

“Estamos viendo un aumento sin precedentes en el número de ITS, no sólo en Irlanda sino en todo el mundo”, según el Dr. Freedman, quien fundó la Sociedad para el Estudio de las Enfermedades de Transmisión Sexual en Irlanda en 1985 y todavía está trabajando en edad de retiro.

“Sin precedentes” fue la palabra que también utilizaron los médicos de salud pública en el medio oeste la semana pasada para describir un aumento reciente de las ITS en la región. Eso provocó una contundente advertencia de salud para que las personas se hicieran pruebas y usaran condón durante las relaciones sexuales.

Sin embargo, un número récord de casos de clamidia y gonorrea no es un problema limitado a una sola zona del estado. Los casos de ITS, también conocidas como ETS, han aumentado año tras año en Irlanda durante décadas, aparte de una breve caída durante la pandemia de Covid-19. Sin embargo, aparte de los médicos preocupados, hay relativamente poca discusión sobre esta tendencia.

“Las ITS han ido en aumento durante los últimos cinco años, con una disminución temporal durante los primeros días de la pandemia de Covid-19, cuando muchos países estaban bloqueados”, dice la profesora Ina Park de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Francisco, y el autor de Extraños compañeros de cama: Aventuras en la ciencia, la historia y los secretos sorprendentes de las ETS.

“Hay muchas razones para esta tendencia: el uso cada vez menor de condones debido a la disponibilidad de profilaxis previa a la exposición (PrEP) al VIH y de un tratamiento efectivo contra el VIH, las tendencias en el uso de sustancias en algunos países que interactúan como una ‘sindemia’ con las ITS, el aumento de aplicaciones de citas, etc.”

El Dr. Freedman señala: “Vivimos en una época en la que las aplicaciones móviles hacen que el sexo esté fácilmente disponible. Vas a Tinder o Grindr y encuentras personas con las que conectarte al instante. El sexo está disponible instantáneamente”.

“Falta de financiación y de personal”

“Existen muchos otros factores: enormes privaciones en lugares como Estados Unidos, reducciones en la asistencia sanitaria, afluencias de inmigrantes que a menudo son vulnerables durante el tránsito.

“Y luego agregue clínicas públicas que se ocupan de infecciones que tienen un exceso de solicitudes, fondos insuficientes y personal insuficiente. A menudo operan con cita previa, como si el tratamiento de las infecciones sexuales pudiera tardar semanas”.

En Irlanda, señala, la mayoría de los nuevos casos de VIH se dan en personas que se han mudado a vivir aquí.

El Dr. Freedman sostiene que algunos pacientes están siendo examinados y tratados de manera inadecuada, por ejemplo, mediante el uso de antibióticos incorrectos o pruebas ineficaces.

Y si bien la introducción de la PrEP ha tenido un gran éxito porque reduce las posibilidades de que una persona contraiga el VIH, sostiene que ha llevado a “un regreso a la atmósfera de ‘vamos de fiesta’ de los años 1970”, una era anterior al SIDA famosa por la popularidad del sexo de riesgo.

¿Pero no hay evidencia que demuestre que los jóvenes en realidad tienen menos relaciones sexuales? “Esto es cierto, pero todavía hay un número suficiente de personas que tienen encuentros sexuales muy casuales”, afirma el Dr. Freedman.

Según las cifras publicadas por Public Health HSE Mid-West, en 2022 se registró el mayor número de casos de clamidia (798) y gonorrea (188) en los últimos 10 años. Ya este año, ha habido 664 casos de clamidia. y 274 casos de gonorrea.

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A nivel nacional, el Centro de Vigilancia de la Protección de la Salud señala que las notificaciones de ITS han vuelto a superar los niveles prepandémicos. El año pasado se notificaron casi 11.000 casos de clamidia, un 20 por ciento más que en 2019; Los 4.000 casos notificados de gonorrea representaron un aumento del 45 por ciento con respecto a los niveles prepandémicos. Las tasas de sífilis se han mantenido relativamente estables.

Demanda acumulada

Los jóvenes de entre 15 y 24 años y los hombres homosexuales y bisexuales son los más afectados. El mayor aumento de notificaciones se produjo en las mujeres de 20 a 24 años.

Según las últimas cifras publicadas por el Centro de Vigilancia de Protección de la Salud (HPSC) el jueves, los casos de clamidia este año aumentaron un 43 por ciento respecto al mismo período del año pasado, mientras que los casos de gonorrea casi se han duplicado (un aumento de 95 por ciento). Más de la mitad de los casos de clamidia y casi el 40 por ciento de los casos de gonorrea ocurren en personas de entre 15 y 24 años. Se observan tendencias similares en Irlanda del Norte.

El profesor Sam McConkey, consultor de enfermedades infecciosas del Hospital Beaumont de Dublín, atribuye parte del aumento a la demanda reprimida de servicios tras la pandemia. “Tuvimos que cerrar clínicas durante la pandemia porque el personal fue reasignado, por lo que no estábamos diagnosticando casos. Y debido a que las personas no recibían tratamiento oportuno, hubo un aumento en la cantidad de enfermedades que circulaban.

“La narrativa simple dice que hay mucho más sexo desde el fin de la pandemia de Covid-19 y el distanciamiento social que se requirió. Es cierto que las tasas han aumentado en los últimos años, pero esto en realidad es parte de una tendencia más prolongada que se remonta a 20 años atrás. Los patrones de comportamiento humano están cambiando”.

Describe la introducción el año pasado de kits de diagnóstico caseros para detectar ITS como “lo mejor de la buena atención sanitaria pública: es gratuito, privado y fiable. Supera el factor vergüenza. Y si diagnosticas las infecciones rápidamente, dejas de propagarlas.

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“Pero también altera las cifras. Una mayor vigilancia muestra más casos positivos”.

Según él, no es posible determinar la contribución relativa de estos diferentes factores causales al aumento general de los casos.

El HPSC estima que hasta el 40 por ciento de los casos de clamidia y una cuarta parte de los casos de gonorrea se detectan mediante pruebas caseras. Una de cada 10 pruebas arroja un resultado positivo.

Las mujeres jóvenes son biológicamente más vulnerables en términos de contraer ITS bacterianas. El cuello uterino tiene una mayor cantidad de ciertos tipos de células que son el objetivo de la gonorrea/clamidia en particular.

— Prof. Ina Park, de la facultad de medicina de la Universidad de California en San Francisco

Nuevos errores

Sin embargo, lo más probable es que las cifras oficiales subestimen la carga de morbilidad en la comunidad, y no sólo porque muchas infecciones permanecen ocultas. El Dr. Freedman destaca la propagación de nuevos insectos como Mycoplasma genitalium, que no es de declaración oficial pero que apareció en su clínica dos veces la semana pasada. “Los jóvenes presentaron dolor en los testículos. Esto es como una forma leve de clamidia, pero también puede causar infertilidad y, sin embargo, a menudo no se analiza”.

Mientras tanto, el HPSC no ha elaborado informes anuales específicos para gonorrea y sífilis desde 2018, debido a la pandemia.

Las enfermedades de transmisión sexual existen desde que existe la humanidad. Los victorianos estaban obsesionados con ellos, en parte por su posible impacto en la capacidad de combate del ejército británico. En el siglo XIX, las mujeres sospechosas de prostitutas podían ser encerradas hasta por nueve meses según la legislación que se aplicaba en los cuarteles del ejército en Cork, Cobh y Curragh.

El sitio al lado de las oficinas de The Irish Times en Dublín, que ahora es un centro deportivo, fue una vez un hospital para el tratamiento de enfermedades venéreas, como descubrí mientras investigaba este artículo.

Incluso después de la independencia y el nacimiento de un Estado fuertemente influenciado por la moral católica, las ITS siguieron siendo un desafío. En 1924, más de 300 de los 15.000 soldados del ejército estaban infectados con gonorrea o sífilis. Dublín sufrió un brote mortal de sífilis en la década de 1930.

Sin embargo, hubo un momento, no hace mucho, en que las ITS estaban disminuyendo en todo el mundo. En Estados Unidos, la sífilis estuvo casi erradicada a principios de este siglo; La gonorrea alcanzó sus tasas más bajas de infección en 2009. Los médicos no estaban familiarizados con infecciones que alguna vez fueron comunes porque se habían vuelto muy raras.

Ya no: la Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que cada día se contraen en todo el mundo más de un millón de ITS, la mayoría de las cuales son asintomáticas. En el Reino Unido, los casos de sífilis alcanzaron el año pasado su nivel más alto desde 1948.

Si bien la mayoría de las ITS son fácilmente tratables si se detectan, el profesor McConkey dice que la presencia de este tipo de infecciones en mujeres jóvenes presenta un desafío clave. “Pueden ser vulnerables a la clamidia, donde las cicatrices en las trompas pueden provocar embarazos ectópicos e infertilidad. Eso no es algo que nadie quiera”.

Infertilidad femenina

La clamidia puede ser responsable de hasta el 15 por ciento de la infertilidad femenina, pero pueden pasar años antes de que una mujer descubra, en una etapa posterior de su vida, que no puede tener hijos, según el Dr. Freedman. “Es posible que la mujer nunca sepa qué causó su infertilidad”.

En Estados Unidos, los casos entre mujeres heterosexuales se han disparado, debido en parte al creciente uso de drogas que conduce a conductas sexuales de riesgo tanto entre hombres como entre mujeres.

“Las mujeres jóvenes son biológicamente más vulnerables a contraer ITS bacterianas”, según el profesor Park. “El cuello uterino tiene una mayor cantidad de ciertos tipos de células que son el objetivo de la gonorrea y la clamidia en particular.

“Los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres también tienen más probabilidades de contraer ITS, debido a tasas más altas de infecciones en sus redes sexuales y un mayor número de parejas que los hombres que sólo tienen relaciones sexuales con mujeres”.

Mientras tanto, el número de casos de VIH este año ha aumentado un 10 por ciento con respecto a 2022, que ya fue un año récord en cuanto a nuevas notificaciones.

“Estas cifras siguen siendo obstinadamente altas”, afirma Stephen O’Hare, director ejecutivo de VIH Irlanda. “No está claro en qué medida esta tendencia se debe a nuevas transmisiones del VIH o a casos que fueron diagnosticados previamente en otra jurisdicción y que simplemente se vincularon con los servicios de salud irlandeses por primera vez”.

También en este caso, la introducción de la autoprueba del VIH puede estar contribuyendo al aumento de los casos. Los nuevos medicamentos retrovirales pueden, si se administran lo suficientemente temprano, hacer imposible que una persona transmita el VIH sexualmente, afirma. Pero esto no detiene la transmisión de otras infecciones.

La PrEP, si se toma dentro de las 72 horas posteriores a una relación sexual sin protección, puede evitar que una persona contraiga el virus. Al reducir las barreras a la PrEP, Ámsterdam redujo el número de nuevas transmisiones del VIH a sólo nueve el año pasado, un logro que O’Hare espera que Irlanda pueda emular.

ITS ‘silenciosas’

Un punto positivo es el Mpox, causado por el virus de la viruela del simio, que estalló significativamente en los últimos años pero que parece haber alcanzado su punto máximo por ahora.

El desafío para los médicos es que muchas ITS son “silenciosas”, lo que las hace más difíciles de detectar y tratar. “Si un hombre tiene gonorrea en la garganta, no hay señales de ello. La gonorrea anal también es completamente silenciosa”, afirma el Dr. Freedman.

Las ITS no son meros inconvenientes que se pueden eliminar con una ronda de antibióticos sin cambios en la práctica sexual, advierte. “Hay una razón por la cual la viruela recibe ese nombre; la sífilis es la gran viruela. Puede matarte. Todavía tiene graves consecuencias para el 25 por ciento de las víctimas si no se trata”.

¿Qué podemos hacer para protegernos de estos flagelos? Cualquier persona que desee tener relaciones sexuales con una nueva pareja debe acudir a su médico de cabecera o solicitar un kit de prueba casero, aconseja el profesor McConkey.

“Si cambiamos de pareja, deberíamos hacernos un chequeo, como hacemos con nuestros coches o nuestros dientes. Si estás con la misma pareja durante los últimos 30 años, no lo necesitas”.

Para quienes practican sexo casual, recomienda un chequeo cada tres meses, junto con el uso de condones.

“Necesitamos urgentemente desestigmatizar y normalizar las pruebas de ITS/VIH y aumentar el acceso a servicios de salud sexual gratuitos o de bajo coste”, afirma el profesor Park. “Un mayor acceso a pruebas de ITS en el hogar también reduce considerablemente las barreras”.

“Sepa con quién está teniendo relaciones sexuales”, aconseja el Dr. Freedman. “Usa condón, es enormemente protector. Sin embargo, la gente piensa que los condones son sólo para sexo con penetración, no para sexo oral”.

También recomienda que cualquier persona sexualmente activa con nuevas parejas debe hacerse la prueba cada tres meses. “Algunas parejas son examinadas antes de partir. Eso puede resultar muy útil, aunque les aconsejo que hagan que su primera noche sea muy especial”.