Vodacom ha presentado documentos judiciales contra la Autoridad Independiente de Comunicaciones de Sudáfrica (Icasa) por acuerdos de puesta en común de espectro que el regulador aprobó entre sus competidores.
Según los documentos, Icasa permitió a MTN agrupar el espectro perteneciente a Cell C y Liquid Intelligent Technologies con el suyo propio, lo que le otorga una ventaja competitiva sustancial.
“Todo esto se hizo en secreto, sin previo aviso a Vodacom (o al público), y sin ninguna oportunidad de comentar y hacer declaraciones sobre si esto debería permitirse”, afirmó.
Vodacom también argumentó que los acuerdos de pooling constituyen fusiones notificables que deberían haberse presentado ante la Comisión de Competencia.
Dado que Icasa no siguió el procedimiento adecuado y Vodacom cree que los acuerdos eran ilegales, quiere que se anulen las aprobaciones.
El espectro es el elemento vital de cualquier proveedor de red inalámbrica. Es el ancho de banda bruto que utilizan para comunicarse entre sus torres y los dispositivos de los clientes, como los teléfonos inteligentes.
Vodacom presentó los documentos legales después de realizar una investigación interna sobre por qué su red parecía tener un rendimiento inferior al de MTN.
MTN comenzó a superar a Vodacom en métricas objetivas de calidad de red en 2018.
El informe de calidad de la red móvil del cuarto trimestre de 2017 de MyBroadband mostró que MTN había superado por poco a Vodacom como la mejor red del país.
Los dos operadores libraron una reñida carrera en 2017 y 2018, pero en 2019, MTN estaba muy por delante de Vodacom, mucho más grande.
El resultado no fue tan sorprendente entonces, ya que MTN SA había superado en inversiones a Vodacom SA durante algunos años en ese momento.
Sin embargo, Vodacom finalmente corrigió esto y ahora gasta un poco más que MTN en gastos de capital cada año.
Cuando MTN superó a Vodacom, se produjo una dura batalla entre los dos operadores.
Vodacom saltó de una empresa de medición a otra para seguir afirmando en su publicidad que ofrecía la mejor red.
El asunto finalmente llegó ante un tribunal de la Autoridad de Normas de Publicidad (ASA), que falló a favor de Vodacom, diciendo que sus anuncios no eran engañosos ni deshonestos.
Era una situación extraña porque Vodacom esencialmente había convencido a la ASA para que revocara un fallo a su favor de años atrás que impedía a los competidores hacer lo que ella estaba haciendo ahora.
MTN ganó el premio a la Mejor Red Móvil de MyBroadband durante varios años consecutivos. También venció a Vodacom en varias otras métricas competitivas que la red más grande había utilizado anteriormente para reclamar su superioridad.
A pesar de esto, Vodacom ha seguido anunciando que tiene la mejor red de Sudáfrica.
Vodacom dijo que comenzó a sospechar cada vez más de que algo malo estaba sucediendo en marzo de 2023, cuando los datos de las pruebas de velocidad mostraron consistentemente que MTN Sudáfrica se había alejado por completo de sus pares en todo el continente.
Dado que tenían cantidades similares de capacidad de red inalámbrica sobre el papel y habían comenzado a invertir cantidades similares en sus redes, Vodacom sentía curiosidad por saber qué podría estar haciendo su rival de manera diferente.
Realizó sus propias pruebas en Sudáfrica y descubrió que MTN utilizaba porciones significativas del espectro de Cell C y Liquid.
Las frecuencias específicas utilizadas también le dieron a MTN un gran bloque contiguo de ancho de banda, lo que le permitió utilizar las “bandas de guarda” reservadas para evitar interferencias entre diferentes licenciatarios de espectro.
Vodacom argumentó que dado que estas bandas de guarda nunca han sido asignadas, es ilegal que MTN las utilice independientemente de las aprobaciones de agrupación de espectro que haya recibido de Icasa.
Se puso en contacto con Icasa para obtener comentarios y el regulador confirmó que había aprobado solicitudes de MTN para compartir el espectro propiedad de Cell C y Liquid en 2022.
Vodacom dijo que el intento de Icasa de llamar a los acuerdos “compartición de espectro” era, en el mejor de los casos, inexacto y que se describía mejor como puesta en común de espectro.
El intercambio y la agrupación de espectro se rigen por regulaciones estrictas. El comercio de espectro está prohibido en Sudáfrica, aunque se está trabajando para cambiar esta situación.
Los operadores han utilizado diversas lagunas jurídicas para eludir estas restricciones, incluidos los acuerdos de itinerancia.
El gabinete del presidente Cyril Ramaphosa aprobó una Política de Espectro de Radiofrecuencia de Próxima Generación para su publicación en noviembre de 2023, que incluye planes para establecer un mercado secundario para el espectro.
Sin embargo, el ministro de Comunicaciones, Mondli Gungubele, aún no ha publicado el documento.
Según Vodacom, el pooling requiere una empresa conjunta entre dos entidades y la transferencia del control del espectro de la parte secundaria. Según las regulaciones de Icasa, dicha transferencia de control requiere la participación pública.
También dijo que al aprobar los acuerdos de puesta en común de espectro de MTN, Icasa le permitió obtener una importante ventaja competitiva.
Tenencias de espectro IMT del operador móvil sudafricano tras la subasta de Icasa en marzo de 2022
En los documentos judiciales no se menciona el acuerdo de Vodacom con Rain para capacidad de red adicional, un acuerdo que ha sido increíblemente lucrativo para Rain.
Muchos de los operadores de redes de Sudáfrica tienen acuerdos comerciales entre sí que se basan en bases regulatorias inestables y podrían ser cuestionados.
El acuerdo secreto de Vodacom que involucra la base de suscriptores de contrato de Cell C es uno de esos acuerdos que podría estar en la mira.
A menos que se resuelva de alguna manera amistosamente, la acción legal de Vodacom contra Icasa podría ser la primera salva en una guerra de destrucción mutua de capacidad inalámbrica.
Telkom, que ha sido un alhelí durante este baile del espectro, ha expresado anteriormente su descontento con estos opacos acuerdos secretos sobre el espectro entre operadores de redes.
Queda por ver cómo podría responder Telkom a las afirmaciones de un titán como Vodacom de que el regulador de la industria lo ha perjudicado competitivamente.
MyBroadband se puso en contacto con Vodacom, MTN, Cell C, Liquid, Telkom y Rain para solicitar comentarios.
“Creemos que la puesta en común del espectro es un cambio material de control que tiene implicaciones de amplio alcance tanto para los competidores como para los consumidores”, dijo Vodacom a MyBroadband.
“Como tal, en términos de la Ley de Comunicaciones Electrónicas, Icasa debería haber seguido un proceso de consulta pública, antes de tomar una decisión sobre las aplicaciones de uso compartido de espectro de MTN, Cell C y Liquid Telecom”.
“Después de agotar otras opciones, a Vodacom no le quedó otra opción que acudir al Tribunal Superior en busca de reparación”.
Liquid y MTN confirmaron que habían recibido los documentos judiciales y los estaban revisando. Cell C, Telkom y Rain no pudieron proporcionar comentarios de inmediato.
2024-05-23 16:20:03
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