Los planetas más comunes en el universo, conocidos como mini-Neptunos o sub-Neptunos, podrían albergar grandes cantidades de agua que permanece oculta y fuera del alcance de los telescopios actuales, según un nuevo estudio liderado por científicos de la Universidad de Chicago.
Los sub-Neptunos revelan secretos sobre agua oculta en la galaxia
Estos mundos son un poco más pequeños que Neptuno y representan la clase de planetas más catalogada en la Vía Láctea. Sin embargo, no poseen ningún equivalente directo en nuestro sistema solar, lo que obliga a la comunidad científica a desarrollar simulaciones detalladas para comprender su verdadera apariencia, de acuerdo con los investigadores.
Desafíos en la lectura de atmósferas y el caso de TOI-270 d
La investigación, aceptada para su publicación en The Astrophysical Journal, señala que el agua en estos planetas podría hundirse a grandes profundidades, impidiendo su detección incluso para el James Webb Space Telescope.
Es muy posible que estos planetas estén ocultando mucha más agua de la que dejan ver sus atmósferas, afirmó Caroline Piaulet-Ghorayeb, investigadora postdoctoral en la Universidad de Chicago y autora principal del estudio.
Como caso de estudio, el equipo analizó al exoplaneta TOI-270 d, situado en la constelación Pictor. El telescopio Webb había detectado en su atmósfera indicios de hidrógeno, metano y dióxido de carbono, compuestos que, según los científicos, deberían estar acompañados por abundante agua.
Comportamiento del agua bajo presiones extremas
El comportamiento del agua varía radicalmente según las condiciones ambientales; puede presentarse en forma congelada, gaseosa, líquida o como un fluido supercrítico bajo presiones extremadamente altas. El análisis examinó las condiciones en las que el hidrógeno y el agua se mezclan o se separan, concluyendo que el resultado depende estrictamente de la composición exacta de la mezcla.
En atmósferas frías, o cuando el agua es muy abundante como ocurre en TOI-270 d, el agua puede descender por debajo del hidrógeno más ligero, quedando oculta a la vista de los instrumentos astronómicos.
Contexto galáctico y perspectivas futuras
En las últimas tres décadas, el recuento de exoplanetas confirmados ha superado los 6,000 gracias a métodos como el de tránsito, que detecta la disminución en el brillo de una estrella cuando un cuerpo cruza frente a ella. Dentro de esta vasta población, la escasez relativa de cuerpos entre 1.5 y 2 veces el radio terrestre —conocida como el valle del radio— separa a las súper-Tierras rocosas de los sub-Neptunos ricos en gas.
Comprender la física y la química de estos cuerpos celestes mejora la comprensión general sobre la formación planetaria y los mecanismos que producen y mantienen agua, considerada un ingrediente clave para la vida.
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