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En el corazón del distrito artístico 798 de Pekín, una nueva forma de experimentar el cine está tomando forma. El turista francés Olivier Dumont, de 53 años y productor de televisión, se sumergió en una aventura de realidad virtual que lo transportó a los confines de Marte en cuestión de segundos.

La experiencia tuvo lugar en 798 Hyper Vision, un espacio de 3.500 metros cuadrados que se ha convertido en el primer teatro del país dedicado exclusivamente a las películas de realidad virtual. China, segundo mercado cinematográfico más grande del mundo después de Norteamérica, está apostando fuerte por esta tecnología.

“Estaba muy bien hecho. Sientes que te mueves cuando obviamente estás quieto”, comentó Dumont, destacando que, a diferencia de la experiencia cinematográfica tradicional, que describió como “pasiva”, la realidad virtual lo colocó “dentro” de la historia.

No lejos de la proyección de la épica de ciencia ficción Space Odyssey, Li Shuai, un residente de Pekín de 32 años, se embarcó en un viaje en el tiempo a la dinastía Tang (618-907) junto a un amigo. El espacio, diseñado para evocar una antigua posada, recibió a los participantes con un miembro del personal vestido con atuendo de la época. Una vez equipados con sus visores, las bulliciosas calles de Chang’an, la capital de la dinastía Tang, cobraron vida ante sus ojos. Su misión: seguir a dos detectives para resolver un misterioso caso.

“Siempre me ha interesado la historia. Los efectos especiales y la trama de la película me hicieron sentir como si hubiera ‘caído’ en el mundo antiguo”, afirmó Li, añadiendo que detalles como un templo mostrado en la película le parecieron especialmente vívidos.

Tras más de un año de la primera licencia de emisión de una película de realidad virtual otorgada por la Administración de Cine de China, la industria ha experimentado un rápido crecimiento. Teatros dedicados a este formato han abierto sus puertas en ciudades como Zhengzhou (provincia de Henan) y Guiyang (provincia de Guizhou). Las películas de realidad virtual ofrecen una experiencia inmersiva, con una vista de 360 grados a través de las pantallas montadas en la cabeza, a menudo equipadas con controles manuales que permiten a los espectadores interactuar con el entorno de la historia.

El próximo Festival Internacional de Cine de Beijing, uno de los eventos cinematográficos más prestigiosos del país, ha anunciado que, por primera vez, establecerá una sección de competición para películas de realidad virtual, un movimiento que algunos expertos consideran una señal del creciente reconocimiento de este formato.

Qian Keda, gerente del proyecto 798 Hyper Vision, reveló que el espacio, que cuenta con siete áreas temáticas y actualmente proyecta 15 películas de realidad virtual, ha recibido a más de 80.000 visitantes nacionales e internacionales desde su apertura en mayo del año pasado. Gracias a las políticas de visado más flexibles, que han atraído a un gran número de viajeros internacionales a China, el teatro ha visto aumentar el número de espectadores extranjeros, según Qian.

Entre las opciones disponibles, Strange Tales of Tang Dynasty: To the West, la película que experimentó Li Shuai, transporta a los espectadores a una época dorada de la antigua China. The Recluse Dongpo, una película de realidad virtual que repasa el viaje del maestro literato Su Dongpo, exiliado durante la dinastía Song (960-1279), también ha atraído a público extranjero por su profundidad cultural, añadió Qian.

“La mayoría de las películas de realidad virtual tienen subtítulos en inglés, y algunas ofrecen doblaje en inglés, lo que permite a los turistas extranjeros disfrutar de una experiencia más inmersiva. Las películas suelen durar unos 30 minutos, una duración cómoda para que el público se levante y se mueva junto con los personajes”, explicó.

La mitología china también ha encontrado una nueva vida en el mundo digital. Nobody, un spin-off de realidad virtual del exitazo de 2025 del mismo nombre, inspirado en la novela del siglo XVI Journey to the West, se ha convertido en una de las opciones más populares entre los visitantes locales.

Después de quitarse el visor, un niño pequeño murmuró a su padre: “Me convertí en el monstruo cerdo y te ayudé a luchar contra un grupo de enemigos feroces”. En su rostro, lleno de orgullo e inocencia, se podía entender cómo se sintió Peter Parker la primera vez que demostró ser Spider-Man, no al quitarse la máscara, sino a través de lo que experimentó mientras la llevaba puesta.

Nobody cuesta 128 yuanes ($18.55), mientras que las entradas para las otras 14 películas tienen un precio de 99 yuanes cada una.

On an early spring afternoon in Beijing’s 798 Art District, French tourist Olivier Dumont put on a virtual reality headset. Within seconds, he was «transported» aboard a spacecraft hurtling toward the far reaches of Mars.

The venue where Dumont, a 53-year-old TV producer, experienced his first VR film, is a gray and unassuming three-story structure. Called 798 Hyper Vision and spread over 3,500 square meters, the building is the country’s first theatre dedicated exclusively to VR film releases. Incidentally, China is the world’s second-largest movie market behind North America — the United States and Canada combined.

«It was incredibly well made. You feel that you’re moving when obviously you’re standing still,» Dumont said, adding that unlike conventional film viewing, which he described as a «passive» experience, the VR film placed him «inside» the story itself.

Not far from the room screening the science fiction epic Space Odyssey, Li Shuai, a 32-year-old Beijing resident, embarked on a time travel-like journey with a friend — to China’s Tang Dynasty (618-907). In a space designed to resemble an ancient inn, Li and other participants were first greeted by a staff member dressed in period costume. Once they settled in and put on their headsets, the bustling streets of Chang’an — the Tang Dynasty capital more than 1,000 years ago — suddenly came to life before their eyes. Their mission was to follow two detectives to unravel a mysterious case.

«I’ve been quite interested in history since my college days. The film’s special effects and plot made me feel like I had ‘dropped’ into the ancient world,» Li said, adding that details like a temple shown in the film felt especially vivid.

More than a year after the China Film Administration, the sector’s top regulator, issued its first release license for a VR film, the industry has seen rapid growth. Theaters dedicated to the format have now opened in more cities, including Zhengzhou in Henan province and Guiyang in Guizhou province. VR films offer a new kind of immersive experience, giving the audience a 360-degree view through the head-mounted display, which is sometimes also equipped with handheld controls that enable the viewers to interact with the story’s environment.

The upcoming 16th Beijing International Film Festival, one of the country’s most prestigious movie events, recently announced that, for the first time, it will set up a competition section for VR films — a move that some insiders witness as a sign of the format’s growing recognition.

Qian Keda, the project manager of 798 Hyper Vision, said the venue — which features seven themed spaces currently screening 15 VR films — has received more than 80,000 visitors from home and abroad since opening in May last year. With relaxed visa policies bringing a surge of international travelers to China, the theatre has seen a growing number of foreign moviegoers, Qian said.

Among the offerings, Strange Tales of Tang Dynasty: To the West — the film Li experienced — transports viewers to a golden age in ancient China. The Recluse Dongpo, a VR film retracing the journey of the exiled Song Dynasty (960-1279) literary master Su Dongpo, has drawn some foreign audiences with its cultural depth, Qian added.

«Most VR films have English subtitles and a few offer English dubs, allowing foreign tourists to have a more immersive experience. The films typically last around 30 minutes — a comfortable duration for audiences to stand and move alongside the characters,» he said.

Chinese mythology has also found new life in the digital realm. Nobody, a VR spinoff of the 2025 blockbuster of the same name — which was inspired by the 16th-century novel Journey to the West — has become one of the most popular choices among local visitors.

After taking off his headset following the film, a young boy murmured to his father, «I turned into the piggy monster and helped you fight a group of ferocious enemies.» From his proud yet innocent face, you could understand how Peter Parker might have felt the first time he proved he was Spider-Man — not by taking off his mask, but through what he experienced while wearing it.

Nobody costs 128 yuan ($18.55), while tickets for the 14 other films are 99 yuan each.