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La influenza aviar H5N1, comúnmente conocida como gripe aviar, hace tiempo que dejó de ser un problema exclusivo de las aves. Desde su llegada a los Estados Unidos en 2014, el virus ha expandido agresivamente su territorio, saltando a animales de granja y, finalmente, a humanos.

La situación se agravó recientemente cuando el virus dio un salto sorprendente a las vacas lecheras, sorprendiendo a la comunidad científica. Desde 2022, las autoridades han reportado más de 70 casos humanos en los EE. UU., incluyendo dos muertes trágicas.

Debido a que el virus continúa circulando ampliamente entre los animales, tiene oportunidades constantes de adaptarse. Los científicos temen que estas adaptaciones eventualmente permitan que el H5N1 se propague fácilmente entre humanos, desencadenando una nueva pandemia. Sin embargo, las estrategias de defensa actuales tienen un defecto: las vacunas contra la gripe tradicionales se inyectan en el músculo, generando inmunidad en la sangre, pero dejando vulnerable la nariz, que es el principal punto de entrada del virus.

Ahora, dos avances de investigación separados buscan cerrar esa puerta. Los investigadores están desarrollando nuevas herramientas intranasales –un spray nasal de vacuna y un spray de anticuerpos– diseñadas para detener la gripe exactamente donde comienza.

Construyendo una Mejor Barrera Contra la Gripe Aviar

Las vacunas actuales contra la gripe aviar se basan en cepas virales más antiguas y no están ampliamente disponibles. Para abordar esto, un equipo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis ha desarrollado una vacuna administrada a través de la nariz. Es tan fácil de aplicar como cualquier spray nasal de su farmacia local.

Publicado el 30 de enero en Cell Reports Medicine, el estudio describe cómo la estrategia de los investigadores está previniendo la infección por completo, en lugar de simplemente reducir su gravedad.

“Esta versión particular de la gripe aviar ha estado presente durante algún tiempo, pero el evento único e inesperado en el que saltó a través de especies a las vacas lecheras en los Estados Unidos fue una clara señal de que deberíamos prepararnos para la posibilidad de que ocurra una pandemia”, dijo Jacco Boon, PhD, profesor de WashU Medicine.

Boon y sus colegas, incluyendo a los coautores Michael S. Diamond y David T. Curiel, utilizaron una tecnología similar a una vacuna nasal contra el COVID-19 ya aprobada para su uso en India, que el equipo había ayudado a desarrollar previamente. Insertaron una proteína específica del H5N1 en un adenovirus inofensivo. Este sistema de administración transporta la vacuna al cuerpo, provocando que el sistema inmunológico reconozca la amenaza.

Cuando el equipo probó este método en hámsteres y ratones, la vacuna nasal proporcionó una protección casi completa contra el H5N1. Si bien los inyecciones tradicionales ofrecieron cierta defensa, el spray nasal desencadenó una respuesta inmunitaria robusta en las fosas nasales y los pulmones.

“Nuestra vacuna para la nariz y las vías respiratorias superiores –no la vacuna en el brazo a la que la gente está acostumbrada– puede proteger contra la infección respiratoria superior, así como contra enfermedades graves”, explicó Boon. “Esto podría proporcionar una mejor protección contra la transmisión porque protege contra la infección en primer lugar.”

Superando el Problema de la Memoria

Uno de los problemas persistentes en la prevención de la gripe es la “memoria” del sistema inmunológico humano. Brotes previos de gripe o vacunas pasadas a veces pueden dejar una huella distintiva en el sistema inmunológico, lo que hace que responda mal a las nuevas vacunas.

Los investigadores de WashU buscaron específicamente este problema. En sus experimentos, encontraron que la nueva vacuna nasal siguió siendo eficaz incluso en animales que ya poseían inmunidad de infecciones previas por la gripe. Casi todos los adultos humanos tienen algún historial de exposición a la gripe.

“Hemos demostrado que esta plataforma de administración de vacunas nasales que concebimos, diseñamos y probamos inicialmente en WashU Medicine puede prevenir que la infección por H5N1 se establezca en la nariz y los pulmones”, dijo Diamond.

“Administrar la vacuna directamente a las vías respiratorias superiores, donde es más necesario protegerse contra las infecciones respiratorias, podría interrumpir el ciclo de infección y transmisión. Eso es crucial para frenar la propagación de la infección por H5N1, así como por otras cepas de gripe y otras infecciones respiratorias.”

El equipo ahora está planeando estudios adicionales en organoides –tejidos cultivados en laboratorio que modelan órganos humanos– para refinar aún más la vacuna.

El Enfoque de la “Armadura Líquida”

Mientras que el equipo de WashU se centra en enseñar al cuerpo a luchar, otro grupo de científicos está trabajando en una forma de prestarle al cuerpo una armadura temporal.

Investigadores de la Escuela de Salud Pública de Harvard T.H. Chan y Leyden Labs han desarrollado un spray nasal que contiene CR9114, un anticuerpo potente. A diferencia de una vacuna, que requiere tiempo para entrenar al sistema inmunológico, los anticuerpos proporcionan una protección inmediata al neutralizar el virus por contacto.

En un estudio publicado el 4 de febrero en Science Translational Medicine, este spray de anticuerpos mostró ser prometedor contra una amplia gama de cepas de influenza. Debido a que CR9114 se une a una parte del virus que rara vez cambia, actúa como un escudo “universal”. En pruebas con animales, detuvo eficazmente que ratones y macacos se enfermaran cuando fueron expuestos a varios virus de la gripe, incluyendo una cepa de gripe aviar que infectó a humanos en China en 2013 y una muestra de la temporada de gripe de 1933.

En ensayos preliminares con 143 voluntarios humanos, el spray demostró ser seguro y bien tolerado. Esto ofrece una posible solución para las 646,000 muertes que la influenza estacional causa a nivel mundial cada año, llenando los vacíos dejados por las vacunas estacionales imperfectas.

Escudo a Corto Plazo para Momentos de Alto Riesgo

El spray de anticuerpos tiene limitaciones en comparación con una vacuna. El estudio encontró que, si bien el spray crea altos niveles de anticuerpos en la nariz, esos anticuerpos se degradan rápidamente, en aproximadamente tres horas. Para mantener la protección, el spray requiere una administración dos veces al día.

Seamos realistas, la mayoría de las personas no cumplirán con un régimen tan estricto. Este obstáculo logístico significa que el spray no reemplazará su vacuna anual contra la gripe en un futuro cercano. Sin embargo, podría ser una herramienta crítica para los trabajadores de la salud, las personas inmunocomprometidas o durante los primeros días caóticos de una pandemia antes de que esté lista una vacuna.

“Una ventaja importante de la administración nasal es que produce altos niveles de anticuerpos justo donde entra el virus, utilizando dosis mucho más pequeñas que los tratamientos con anticuerpos intravenosos. Sin embargo, el anticuerpo se eliminó rápidamente de la superficie nasal”, señaló la inmunóloga Isabelle Montgomerie del Malaghan Institute of Medical Research de Nueva Zelanda, quien no participó en el estudio.

“Esto significa que no reemplazaría la vacunación, pero podría proporcionar protección a corto plazo durante una pandemia, especialmente para grupos de alto riesgo”, agregó Montgomerie.

Si bien teóricamente el virus puede entrar por la boca, bloquear el paso nasal cierra la principal vía de infección.

“Pero, no obstante, bloquear la entrada nasal aún interceptaría el virus en un punto de acceso importante para la infección”, dijo Linda Wakim, de la Universidad de Melbourne, Australia, a New Scientist.

Ella señaló que, si bien la dosificación dos veces al día lo hace menos conveniente que una inyección, “podría cambiar las reglas del juego para grupos de alto riesgo específicos, como personas inmunocomprometidas, trabajadores de la salud en primera línea o durante una situación de pandemia en la que se necesita una protección poblacional rápida a corto plazo mientras se desarrollan o implementan las vacunas”.

A medida que el H5N1 continúa poniendo a prueba las barreras entre especies, estas dos tecnologías representan un cambio en la forma en que pensamos sobre la salud planetaria. Estamos pasando de una postura reactiva a una proactiva: manteniendo la guardia en la primera respiración.