Javier Milei

Algunos argentinos viajaron desde ciudades cercanas y acamparon a la intemperie durante toda la noche. Muchos otros llegaron a un estacionamiento en Buenos Aires al amanecer y formaron una fila de seis manzanas, con rostros cansados pero decididos.

La gente no esperaba la llegada de una figura religiosa, un monarca o una estrella pop, sino la oportunidad de ser de los primeros en ingresar a una tienda de artículos deportivos a precios accesibles.

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Decathlon, el gigante francés de artículos deportivos de gama media, abrió recientemente su primera tienda en Argentina, facilitado por las políticas de liberalización comercial impulsadas por el presidente Javier Milei, que agilizaron la importación de productos extranjeros.

Muchos argentinos, cuyas aspiraciones de consumo se habían visto limitadas durante décadas por aranceles prohibitivos, vieron en la llegada de esta cadena, similar a IKEA en el ámbito del deporte, una señal de su tardío acceso al mercado global.

“Es un nuevo comienzo”, comentó Fernanda Pedre, una clienta, mientras depositaba camisetas de licra en su cesta de compra. “Nos estamos integrando al mundo”, añadió Marcelo Monje.

Durante gran parte de este siglo, Argentina implementó restricciones comerciales para proteger sus industrias nacionales. Los argentinos de clase media que viajaban al extranjero solían regresar con maletas llenas de leggings, cartuchos de impresora, pesto y otros productos fácilmente disponibles en la mayoría de los países industrializados.

Desde que asumió el cargo hace dos años, Milei, un firme defensor del libre mercado, ha comenzado a eliminar barreras comerciales, abriendo las puertas a productos de Shein, Temu y otros minoristas en línea chinos, así como a artículos de Amazon y lencería de Victoria’s Secret, que inauguró su primera tienda insignia en Buenos Aires en noviembre.

Esta apertura comercial ha coincidido con una caída en las ventas de los productores argentinos y el cierre de numerosas empresas locales, lo que ha generado un debate nacional sobre los beneficios de esta política en un contexto donde el principal aliado de Milei, el presidente Donald Trump, está implementando medidas proteccionistas, como la imposición de aranceles a socios comerciales de Estados Unidos, incluyendo algunas exportaciones argentinas.

“La principal potencia mundial está adoptando una política proteccionista y Argentina, un país de menor envergadura, apuesta por una apertura irrestricta”, señaló Miguel Ángel Pichetto, diputado opositor a la liberalización comercial. “Esto no es viable”.

Milei ha defendido sus políticas, calificando el proteccionismo de “curro” –estafa– insostenible, y argumentando que una economía abierta redistribuirá los empleos de las industrias no competitivas hacia sectores más eficientes.

Argentina partía de una situación de relativo aislamiento, y las importaciones costosas eran un lujo reservado para la clase alta.

Las tiendas de Zara en Argentina siguen ofreciendo algunos de los precios más altos de la marca a nivel mundial. Los “Premium Outlets” de Buenos Aires venden ropa de H&M, Primark y Pull & Bear a precios superiores a los de Estados Unidos o Europa, y los argentinos solían recurrir a “personal shoppers” para adquirir teléfonos o computadoras en el extranjero.

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Federica Bianchi, maestra de 24 años, relató que en dos viajes anteriores a Estados Unidos había adquirido ropa que le duró varios años. Sin embargo, tras la flexibilización de la burocracia aduanera, la reducción de aranceles y el aumento del peso y costo permitidos para los envíos masivos, Bianchi, como muchos argentinos, comenzó a comprar en Shein a través de internet.

“Antes no teníamos esa posibilidad”, afirmó, mostrando vestidos florales, tops y fundas para iPhone que había encargado en la plataforma china por unos pocos dólares.

Bianchi explicó que antes se resignaba a comprar artículos, como jeans, aunque fueran caros porque los necesitaba. Ahora, su razonamiento es: “Bueno, ya está, en algún momento lo usaré”.

El consumismo, según los expertos, siempre ha estado presente en la clase media argentina, caracterizada por su buena educación y su afinidad cultural e histórica con Europa. No obstante, la mayor disponibilidad de importaciones a precios más bajos ha exacerbado esta tendencia.

Guillermo Oliveto, experto en consumo argentino, comparó la situación con la apertura de un parque temático; ahora, añadió, los argentinos tienen acceso a todos los productos que deseen.

En octubre, las importaciones de bienes de consumo habían aumentado un 62% en comparación con el año anterior. En el mismo período de diez meses, las importaciones de productos, incluyendo las entregas de sitios web de comercio electrónico, se incrementaron en más de un 200%.

La información sobre las nuevas marcas y aplicaciones de compra se difunde a través de Instagram, chats de WhatsApp y clases de gimnasia. En septiembre, un importador local abrió una tienda temporal de Cheesecake Factory –un restaurante estadounidense– en un centro comercial de moda en Buenos Aires. Los argentinos hicieron fila para comprar porciones de torta a 9 dólares.

En la inauguración de Decathlon el mes pasado, los clientes observaban los cortavientos como si fueran alta costura. Los artículos seguían siendo más caros que en las tiendas europeas de la cadena, y las tarjetas de regalo que los empleados de Decathlon entregaban a los primeros clientes en la fila pudieron haber contribuido, en parte, a la gran afluencia de público.

Sin embargo, los compradores entusiastas formaron una fila en la caja registradora que recorría toda la tienda. Sabine Mulliez, una de las propietarias, señaló que los sacos de dormir y las botellas de agua representaban algo más que simple equipamiento para acampar.

Mulliez, miembro de una de las familias más ricas de Francia, afirmó que no solo había llevado productos a Argentina, sino también libertad.

A pesar de la liberalización del comercio minorista francés en Decathlon, los sitios web chinos, Shein y Temu, que no cobran gastos de envío para entregas a cualquier parte del mundo, son algunos de los principales beneficiarios de este frenesí de consumo. El valor total de los envíos desde China se duplicó el año pasado.

Una noche, en Buenos Aires, los clientes buscaban febrilmente en bolsas de plástico en la inauguración de una nueva tienda que revendía ropa de Shein de colecciones anteriores.

Los argentinos demandan cada vez más productos chinos, incluso en un contexto de acercamiento financiero con Estados Unidos. Los dos países acordaron recientemente un marco para un acuerdo comercial, y Estados Unidos otorgó un salvavidas financiero de 20.000 millones de dólares a Argentina, en parte para ampliar su influencia en la región y contrarrestar la presencia de China.

Camila Di Cesare, de 33 años, propietaria de la tienda de reventa de Shein, explicó que la demanda de esta marca es alta. Añadió que estas marcas “están revolucionando el mercado”.

Luciano Galfione, propietario de una fábrica argentina de hilos y tejidos sintéticos, se encuentra entre los más afectados.

“Shein y Temu son un jaque mate”, afirmó Galfione, mientras caminaba entre cientos de rollos de tela envueltos en plástico. “No se puede competir contra ellos”.

Su fábrica familiar, con 75 años de trayectoria, opera actualmente al 20% de su capacidad, en comparación con el 80% en 2023. Recientemente, despidió a una cuarta parte de su personal y señaló que la mitad de los empleados restantes tienen poco trabajo.

Galfione no es un caso aislado. En el último año, la industria textil argentina registró una caída de casi el 20% en su producción, mientras que las importaciones de ropa aumentaron un 95%, lo que ha provocado la pérdida de más de 12.000 empleos, según datos de Protejer, una organización local sin fines de lucro que representa al sector.

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El diputado Pichetto impulsa un proyecto de ley para regular e imponer impuestos a las plataformas de comercio electrónico con el objetivo de proteger a las industrias nacionales. Otros países de la región, como Chile y México, también han aplicado impuestos a los envíos ante el aumento de las compras a minoristas chinos.

Si bien a los consumidores podría no gustarles pagar más, Pichetto argumenta que miles de empresas nacionales han cerrado en los últimos dos años y que, a su juicio, el consumo desaparecerá si no hay empleo.

Aunque muchos argentinos consideran que el país necesitaba abrirse para facilitar el acceso a bienes importados a precios razonables, algunos expertos señalan que la eliminación de las barreras comerciales se produce en un momento difícil para los productores nacionales. Los impuestos y otros costos son elevados para las empresas locales. Un peso más fuerte abarató los productos extranjeros, pero también aumentó los precios de los productos fabricados en Argentina.

Daniel Schteingart, director de Fundar, un centro de investigación de Buenos Aires, afirmó que el gobierno se está abriendo sin medidas de protección.

Milei no parece preocupado. Recientemente compartió una captura de pantalla de Temu en la que aparecía mercancía con su nombre, incluidas gorras con uno de sus eslóganes: “No hay plata”, un grito de guerra contra el gasto público.

Por Emma Bubola.