Mental Health

¿Recuerda las veces que se burlaron de usted por no dormir lo suficiente o lo etiquetaron casualmente como un “insomne”, o le dijeron que “se calme” cuando parecía ansioso? Lo que a menudo se descarta como un problema de estilo de vida o una fluctuación del estado de ánimo puede tener consecuencias más profundas para la salud. Un nuevo estudio publicado en ‘Frontiers in Immunology’ ha descubierto que tanto el insomnio como la ansiedad están relacionados con un sistema inmunológico más débil en mujeres jóvenes.

El estudio sugiere que las personas que experimentan síntomas de insomnio o ansiedad tienden a tener niveles más bajos de células asesinas naturales (NK), un componente crucial del sistema inmunológico responsable de identificar y destruir células infectadas o anormales.

Considerando que los trastornos de ansiedad son los trastornos mentales más comunes en el mundo, que afectan a unos 359 millones de personas a nivel mundial en 2021, y que se cree que más del 16 por ciento de la población mundial sufre de insomnio, los hallazgos podrían ayudar a profundizar la comprensión de cómo la salud mental y el sueño están biológicamente conectados con la salud física a largo plazo, específicamente la función inmunológica.

Lo que encontró el estudio

El estudio involucró a 60 estudiantes universitarias de entre 17 y 23 años, cada una de las cuales completó tres cuestionarios que cubrían información sociodemográfica y síntomas autoinformados de ansiedad e insomnio.

Según las encuestas, aproximadamente el 53 por ciento de las estudiantes experimentó dificultades para dormir consistentes con el insomnio, mientras que el 75 por ciento informó síntomas de ansiedad, con alrededor del 17 por ciento y el 13 por ciento en categorías moderada y grave, respectivamente.

También se recolectaron muestras de sangre para medir diferentes tipos de células asesinas naturales (NK): aquellas que son citotóxicas y pueden destruir células que amenazan al cuerpo, y aquellas que liberan proteínas que actúan como mensajeros químicos y apoyan la inmunorregulación.

Los resultados revelaron que las estudiantes con síntomas de ansiedad tenían un porcentaje y número más bajos de células NK circulantes y sus subtipos en comparación con aquellas sin síntomas. La gravedad de la ansiedad jugó un papel: las estudiantes con síntomas moderados o graves exhibieron una notable reducción en las células NK circulantes, mientras que aquellas con síntomas mínimos o leves mostraron solo disminuciones pequeñas, estadísticamente insignificantes. Entre las estudiantes que experimentaban insomnio, las puntuaciones más altas de ansiedad se asociaron negativamente con la proporción de células NK periféricas totales.

Estos hallazgos sugieren que la ansiedad y los trastornos del sueño pueden comprometer la función inmunológica y contribuir a la disregulación inmunitaria. Una reducción en las células NK puede debilitar el rendimiento inmunológico, aumentando la susceptibilidad a infecciones, cánceres y afecciones de salud mental como la depresión.

“Comprender cómo estos factores estresantes psicológicos influyen en la distribución y actividad de las células inmunitarias, especialmente las células NK periféricas, puede proporcionar información valiosa sobre los mecanismos subyacentes a la inflamación y la tumorigénesis”, explicó la primera autora, la Dra. Renad Alhamawi, profesora asistente de inmunología e inmunoterapia en la Universidad Taibah, en una entrevista publicada en ScienceDaily.

Los investigadores también mencionaron que el estudio se limitó a la inclusión de solo mujeres jóvenes, lo que resulta en una generalización limitada de los hallazgos. Señalaron que futuros estudios deberían involucrar a poblaciones más grandes y diversas, incluidos hombres, niños y adultos mayores, en diferentes regiones.

También destacaron la necesidad de marcadores biológicos adicionales. “Evaluar diferentes marcadores inflamatorios, como la proteína C reactiva (PCR) y la hormona cortisol, daría profundidad al estudio”, escribieron los autores, agregando que futuras investigaciones podrían incluir ensayos funcionales de laboratorio de células inmunitarias para comprender mejor cómo la ansiedad y el insomnio afectan las respuestas inmunitarias.

Por qué es importante

En India, los trastornos de salud mental siguen estando ampliamente no diagnosticados y no tratados. Según la Encuesta Nacional de Salud Mental (NMHS) de 2016, una encuesta epidemiológica representativa a nivel nacional realizada en 12 estados indios, la prevalencia ponderada del Trastorno de Ansiedad Generalizada (TAG) entre los adultos se estimó en 0.57 por ciento. Alarmantemente, la brecha de tratamiento general para el TAG actual se estimó en 75.7 por ciento, lo que significa que tres de cada cuatro personas con ansiedad no estaban recibiendo ningún tipo de tratamiento.

El insomnio presenta una imagen igualmente preocupante. Un estudio de 2025 señaló que el insomnio afecta entre el 10 y el 30 por ciento de la población mundial. En India, la prevalencia entre los adultos se estima en un 33 por ciento, siendo los adultos mayores los más afectados. La rápida urbanización, los cambios en el estilo de vida, el tiempo prolongado frente a la pantalla, las horas de trabajo irregulares y el aumento de los niveles de estrés se consideran los principales contribuyentes.

El estudio observó que, “A pesar de su amplio impacto, pocas personas afectadas por el insomnio buscan tratamiento debido al estigma social y la escasez de datos sobre el trastorno”.

El Dr. Nimesh Desai, psiquiatra y psicoterapeuta senior y ex director del Instituto de Comportamiento Humano y Ciencias Afines (IHBAS), dijo que la relación entre la salud mental y la función inmunológica se observa con frecuencia en la práctica clínica en todas las especialidades médicas. Señaló que esta superposición es bien reconocida no solo en psiquiatría sino también en campos como la inmunología clínica, donde los efectos tienden a aparecer en formas más graves.

“La superposición entre la salud física y mental se ejemplifica bien en ambas direcciones”, explicó el Dr. Desai. Dijo que las personas con trastornos de ansiedad y depresión a menudo muestran cambios directos o sutiles en la función inmunológica, que afectan tanto la inmunidad humoral como la celular.

“La inmunidad humoral se puede evaluar a través de los niveles de inmunoglobulinas en la sangre, mientras que la inmunidad celular se refleja en los recuentos sanguíneos de CD4 y CD8, incluidas las células asesinas”, agregó.

El Dr. Desai también señaló que la relación funciona en la dirección opuesta. Las personas con trastornos del sistema inmunológico, dijo, a menudo demuestran síntomas de ansiedad y depresión. “Es una relación recíproca”, señaló, advirtiendo que puede convertirse fácilmente en un círculo vicioso si no se aborda.

Según él, esta interacción mente-cuerpo es evidente no solo en entornos clínicos individuales sino también a nivel poblacional. Se observaron patrones similares durante las principales crisis de salud pública, como la epidemia de VIH/SIDA y, más recientemente, durante la pandemia de COVID-19. Destacando la relevancia clínica de los marcadores inmunitarios, el Dr. Desai dijo que el recuento de células asesinas CD8 se considera “un indicador sólido del estado inmunológico”.

Esta historia se realizó en colaboración con First Check, que es la vertical de periodismo de salud de DataLEADS.