Olympics

MILÁN — Jugadores rusos y bielorrusos menores de 18 años podrían regresar a la escena internacional del hockey sobre hielo a partir de la temporada 2027-28, según las nuevas recomendaciones del Comité Olímpico Internacional (COI). Sin embargo, la NHL no tiene planes actuales de reincorporar a Rusia para su Copa Mundial de 2028.

Rusia y Bielorrusia han sido marginados en gran medida de la competencia internacional desde la invasión rusa de Ucrania en 2022. La liga no incluyó a Rusia en su 4 Nations Face-Off el año pasado, y los rusos quedaron excluidos de los Juegos Olímpicos de 2026 y de los recientes Campeonatos Mundiales.

Resulta interesante que ni el comisionado de la NHL, Gary Bettman, ni el presidente de la IIHF, Luc Tardif, hayan especificado en una conferencia de prensa celebrada en Milán el jueves que la reintegración de Rusia a la comunidad del hockey dependiera del fin de la guerra. En cambio, ambos delegaron en el Comité Olímpico Internacional, mostrando claramente su deseo de evitar tomar una postura política.

El velocista ucraniano Vladyslav Heraskevych fue descalificado de los Juegos Olímpicos el jueves debido a que su casco incluía imágenes de sus compatriotas que murieron en la guerra. La NHL quiere evitar este tipo de situaciones, y tomar su propia determinación sobre la participación rusa en eventos de la liga, como una Copa Mundial, equivaldría a tomar partido.

“Seguiremos lo que la comunidad internacional esté haciendo en términos de atletismo”, declaró Bettman. “No veo la necesidad de opinar por separado. Y, francamente, en lo que respecta a nuestro juego y a nuestros jugadores, dondequiera que sean, si podemos mantenernos alejados de los problemas geopolíticos —no solo este, sino de toda una serie de otros que están ocurriendo—, creo que es mejor para el juego, mejor para nuestros jugadores y mejor para nuestros aficionados”.

La NHL regresó a los Juegos Olímpicos en Milán después de saltarse los dos eventos anteriores en Corea del Sur y China. La frase “lo mejor de lo mejor” se ha convertido en sinónimo del evento ahora que participan jugadores de la NHL, pero Rusia sigue siendo el elefante en la habitación. Sin Alex Ovechkin, sin Nikita Kucherov, sin Kirill Kaprizov, sin Evgeni Malkin, sin Igor Shesterkin, sin Ilya Sorokin, sin Andrei Vasilevskiy.

Tardif también dijo que su organización acata las directrices del Comité Olímpico Internacional. Si bien el COI sugirió el mes pasado que los jugadores menores de 18 años de ambas naciones podrían regresar a la competencia para 2027-28, los equipos sénior siguen estando vetados. Tardif, nuevamente reacio a tomar una postura política, dijo que la seguridad del evento —incluida la seguridad de los jugadores rusos y bielorrusos— es la principal preocupación, no los fundamentos morales de la decisión.

“Intentamos mantener la política alejada de nuestra competencia, pero a veces no es tan fácil”, dijo Tardif. “Queremos, lo antes posible, que Bielorrusia y Rusia regresen. Porque, en primer lugar, significaría que el mundo sería un poco mejor. Pero cada vez que tenemos que decirle a Bielorrusia y Rusia que todavía es demasiado pronto para regresar, tomamos la decisión. Pero seguimos la recomendación del COI. Y, por el momento, los equipos no están autorizados a participar en los Juegos Olímpicos”.

Marty Walsh, director de la NHLPA —quien representa a todos los jugadores de la NHL, incluidos los rusos— también habló en la conferencia de prensa del jueves, pero no opinó sobre el tema.

“Realmente no tengo mucho que agregar a eso”, dijo después de que Tardif hablara. “Esta es una decisión que está por encima de mi nivel salarial, y es algo que veremos a medida que avancemos”.

Aquí están las reflexiones de Bettman sobre algunos otros temas:

• Los Juegos Olímpicos otorgan tres puntos por una victoria en la regulación, dos puntos por una victoria en la prórroga o en la tanda de penales, un punto por una derrota en la prórroga o en la tanda de penales y cero puntos por una derrota en la regulación. Bettman no tiene interés en implementar un sistema similar en la NHL, y Walsh dijo que ningún jugador se le ha acercado al respecto.

“No hay mucha discusión”, dijo Bettman. “Nos gusta lo que tenemos y nos gusta cómo se desarrolla durante nuestra temporada de 82 partidos y nuestros playoffs. Y creo que es un poco injusto, por decirlo de alguna manera, comparar un torneo de dos semanas con una temporada de diez meses. Nos gusta cómo se desarrollan nuestros partidos y cómo se desarrolla nuestro calendario. Somos conscientes de que existen alternativas. Pero no estamos buscando un problema que solucionar”.

• El COI, en colaboración con sus socios, como NBC en Estados Unidos y CBC en Canadá, restringe severamente la capacidad de la liga para utilizar imágenes de los partidos de hockey de los Juegos Olímpicos. Bettman dijo que está mejorando lentamente, pero que aún queda mucho camino por recorrer.

“Hay más flexibilidad de la que hemos tenido en el pasado”, dijo. “Se permite a los jugadores crear contenido como participantes, se nos permite retuitearlo. En algunos aspectos, tenemos mejor acceso que antes. Continuará evolucionando”.

Bettman dijo que el COI está comenzando a darse cuenta de la importancia del hockey para los Juegos de Invierno y que se ha vuelto gradualmente más cooperativo.

“Tener acceso a cosas como el gol de Sidney Crosby en Vancouver (en 2010) es importante”, dijo Bettman.

• Ha habido cierta controversia por la decisión del entrenador de Canadá, Jon Cooper, de cerrar un entrenamiento a la prensa a principios de semana. Bettman dijo que esa no será una práctica que se implemente en la NHL.

“No estamos buscando cambiar nuestras reglas”, dijo. “Nos gusta lo que tenemos y cuando tenemos el control, hacemos lo que creemos que es mejor”.

Walsh dijo que los jugadores no han expresado preocupación por la mayor carga de trabajo creada por tener un torneo internacional cada dos años, pero que la NHLPA lo está monitoreando para “asegurarnos de proteger a nuestros jugadores”.