President Donald Trump

La escalada del conflicto en Irán ha interrumpido la producción y el transporte de petróleo en todo Medio Oriente, tensionando el suministro energético a nivel mundial.

Estas interrupciones provocaron un aumento repentino en el precio del petróleo el lunes, aunque posteriormente se moderó tras las declaraciones del presidente Donald Trump sugiriendo que la guerra podría estar llegando a su fin.

El precio del crudo Brent, la referencia internacional, alcanzó brevemente los 119,50 dólares por barril el lunes, su nivel más alto desde el verano de 2022, tras la invasión rusa de Ucrania. El West Texas Intermediate, producido en Estados Unidos, también superó los 119,48 dólares por barril. Sin embargo, estos precios descendieron a menos de 90 dólares al final del día, después de que Trump indicara a CBS News que cree que “la guerra está muy completa”.

Aún así, los precios actuales son significativamente más altos que los aproximadamente 70 dólares por barril que se cotizaba antes de que Estados Unidos e Israel iniciaran la guerra contra Irán el 28 de febrero.

El conflicto, que ya se extiende por su segunda semana, involucra a países e infraestructuras cruciales para la producción y el transporte de petróleo y gas en todo el mundo. Además, este lunes, Irán designó a Ayatollah Mojtaba Khamenei como sucesor de su padre como líder supremo, una nueva señal de desafío por parte de las autoridades iraníes en medio de los intensos bombardeos de Estados Unidos e Israel.

El temor a ataques ha prácticamente detenido el tráfico de petroleros en el Estrecho de Ormuz, una estrecha vía marítima frente a la costa iraní por donde transita un quinto del petróleo mundial. Grandes productores de petróleo de la región, como Irak, Kuwait y los Emiratos Árabes Unidos, han reducido su producción debido a las restricciones de exportación y a la falta de espacio de almacenamiento. Desde el inicio de la guerra, Irán, Israel y Estados Unidos han atacado instalaciones petroleras y de gas, exacerbando las preocupaciones sobre el suministro.

“En términos económicos, ya se trata de la mayor crisis de suministro petrolero de la historia”, afirmó Nicholas Mulder, profesor asistente de historia en la Universidad de Cornell, especializado en el impacto económico de las guerras. Explicó que, a medida que los productores del Golfo reducen su producción, “estamos viendo una pérdida de aproximadamente tres o cuatro veces más barriles de petróleo que durante las crisis petroleras de 1973 y 1979”.

El impacto de la guerra se ha extendido durante el fin de semana a objetivos civiles y al sector energético, especialmente con los incendios en depósitos de petróleo en Teherán tras los ataques israelíes del domingo. Mientras tanto, en el Golfo Pérsico, Bahréin acusó a Irán de atacar una planta desalinizadora vital para el suministro de agua potable. La compañía petrolera nacional de Bahréin declaró fuerza mayor para sus envíos después de que un ataque iraní incendiara su complejo de refinería, liberando a la empresa de sus obligaciones contractuales debido a circunstancias extraordinarias.

La guerra también ha interrumpido las cadenas de suministro críticas. Aproximadamente 15 millones de barriles de crudo —cerca del 20% del petróleo mundial— se transportan diariamente a través del Estrecho de Ormuz, según la firma de investigación independiente Rystad Energy. La amenaza de ataques con misiles y drones iraníes ha detenido prácticamente el tránsito de petroleros que transportan petróleo y gas desde Arabia Saudita, Kuwait, Irak, Qatar, Bahréin, los Emiratos Árabes Unidos e Irán.

Algunos expertos energéticos advierten sobre ramificaciones prolongadas. Jim Burkhard, vicepresidente y jefe global de investigación de petróleo crudo en S&P Global Energy, señaló los crecientes recortes de producción y las limitaciones de almacenamiento, destacando que la crisis ha superado el ámbito del transporte y que la restauración de la producción será “un ejercicio técnico masivo que podría durar semanas o más”.

Incluso precios del petróleo más altos podrían llegar en un futuro cercano. Si el Estrecho de Ormuz permanece cerrado durante solo unas pocas semanas, los estrategas de petróleo y gas de Macquarie Research estiman que el precio del crudo podría superar los 150 dólares por barril, superando los máximos anteriores de alrededor de 147 dólares alcanzados justo antes de la crisis financiera de 2008.

Otros, sin embargo, esperan que las interrupciones sean más breves. Investigadores de Oxford Economics predicen que los precios caerán a un promedio de 80 dólares por barril para el trimestre, pero señalaron el lunes que “el riesgo de una crisis más prolongada ha aumentado claramente”.

En respuesta al aumento de los precios, se ha planteado la posibilidad de recurrir a las reservas estratégicas de petróleo en Estados Unidos y otros lugares. Sin embargo, el Grupo de los Siete países industrializados más importantes anunció el lunes que, por el momento, no utilizará sus reservas estratégicas.

“Todavía no estamos ahí”, declaró el ministro de Finanzas francés, Roland Lescure, tras presidir una reunión de sus homólogos del G7. Aun así, Lescure informó a los periodistas en Bruselas que el grupo está “preparado para tomar medidas necesarias y coordinadas para estabilizar los mercados, como el almacenamiento estratégico”.

El sábado, Trump minimizó la idea de recurrir a la Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos, argumentando que el suministro estadounidense es suficiente y que los precios pronto bajarán.

A pesar de ello, el aumento de los costos del petróleo y el gas natural está elevando los precios de los combustibles, afectando a una amplia gama de industrias, desde el combustible para aviones y los precios de la gasolina hasta las facturas de energía del hogar. Expertos como Burkhard señalan que las economías asiáticas son especialmente vulnerables debido a su fuerte dependencia de las importaciones de Medio Oriente.

Irán exporta aproximadamente 1,6 millones de barriles de petróleo al día, principalmente a China, que ha pedido un alto el fuego inmediato. Pekín podría tener que buscar otras fuentes de suministro si se interrumpen las exportaciones iraníes, otro factor que podría aumentar los precios de la energía.

El presidente surcoreano Lee Jae Myung también advirtió sobre sanciones severas para las refinerías y estaciones de servicio que sean sorprendidas acaparando o coludiendo en los precios, afirmando que sería prudente encontrar alternativas a los suministros que deben viajar a través del Estrecho de Ormuz.

En toda el sudeste asiático, el aumento de los precios ha provocado largas colas en las estaciones de servicio.

Pero el aumento de los precios se está extendiendo por todo el mundo. Los mayores costos de la energía pueden impulsar la inflación general, presionando los presupuestos familiares y afectando el gasto del consumidor, que es el principal motor de algunas de las economías más grandes, incluido Estados Unidos. Estas preocupaciones se han extendido a los mercados financieros, provocando una fuerte caída de los precios de las acciones desde el inicio de la guerra.

Estados Unidos es ahora un exportador neto de petróleo, por lo que “sufrirá menos de un aumento en Brent y WTI por encima de los 100 dólares” que Europa o Asia, señaló el analista jefe de mercado de FxPro, Alex Kuptsikevich, el lunes. Sin embargo, enfatizó que aumentos rápidos anteriores en los precios del petróleo han contribuido a las recesiones en Estados Unidos.

Los precios de la gasolina ya han aumentado para los conductores estadounidenses. El lunes, el precio promedio de un galón de gasolina regular en Estados Unidos subió a 3,48 dólares, un aumento de casi 50 centavos con respecto a la semana anterior, según el club automovilístico AAA. El diésel, utilizado ampliamente en el transporte marítimo, se vendió a alrededor de 4,66 dólares por galón, un aumento semanal de más de 80 centavos.

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Esta nota ha sido corregida para indicar que los ataques de Israel y Estados Unidos a Irán comenzaron el 28 de febrero, no el 1 de marzo.

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Kurtenbach informó desde Bangkok. Los periodistas de Associated Press John Leicester en París y Lorne Cook en Bruselas contribuyeron.

Alex Veiga, Elaine Kurtenbach y Wyatte Grantham-Philips, The Associated Press