El telescopio espacial Neil Gehrels Swift de la NASA se desintegrará en la atmósfera terrestre en noviembre tras el fracaso de una misión de rescate comercial valorada en 30 millones de dólares. El robot LINK de Katalyst Space Technologies no pudo acoplarse debido a fallos de orientación y combustible.
El telescopio espacial Neil Gehrels Swift, un veterano de casi veintidós años dedicado a registrar las explosiones más potentes del cosmos, afronta sus semanas finales en órbita según informó The Guardian. Su inminente descenso se produce después de que una compleja operación de salvamento impulsada por la agencia espacial estadounidense no lograra elevar su trayectoria para frenar el desgaste provocado por la atmósfera terrestre y la intensa actividad solar.
El fracaso del robot LINK y el agotamiento de combustible
La misión de rescate dependía de una nave robótica experimental bautizada como LINK, desarrollada por la empresa Katalyst Space Technologies con sede en Flagstaff, Arizona. Contratada por la NASA en septiembre de 2025 mediante un fondo de 30 millones de dólares, la compañía dispuso de menos de un año para diseñar, construir y lanzar un vehículo capaz de interceptar un telescopio que jamás había sido concebido para ser reparado en el espacio.
El lanzamiento se efectuó el pasado 3 de julio desde el atolón de Kwajalein, en el Pacífico Sur, a bordo de un cohete Pegasus XL transportado por un avión Stargazer de Northrop Grumman, tal como detalló SpaceDaily.
Aunque los ingenieros lograron atenuar la rotación y actualizar el software de vuelo desde la Tierra, el esfuerzo de estabilización consumió una cantidad crítica de propelente. Ante esta situación, la NASA y la empresa decidieron abandonar la fase de captura y elevación de órbita a mediados de agosto, optando por convertir la misión en una prueba tecnológica de proximidad.
Jared Isaacman señaló: «La NASA debe estar dispuesta a actuar con rapidez y a asumir riesgos inteligentes cuando el beneficio potencial lo merezca, y eso es exactamente lo que hicimos con esta misión».
Durante la primera semana de septiembre, la nave de Katalyst consiguió acercarse a una distancia de entre 7 y 9 millas (12 a 15 kilómetros) de Swift, capturando imágenes de su estado y desplegando sus tres brazos robóticos y sus propulsores de iones. Tras operar durante 85 días en el espacio, LINK reingresó en la atmósfera terrestre y se desintegró el 25 de septiembre.
El impacto de la actividad solar y la caída inevitable de Swift
La necesidad de un rescate urgente surgió debido a un factor imprevisto: las potentes erupciones y tormentas solares registradas en los últimos años calentaron y expandieron la capa superior de la atmósfera, incrementando drásticamente el roce aerodinámico sobre el observatorio. Diseñado inicialmente en noviembre de 2004 para una vida útil de dos años enfocado en el estudio de brotes de rayos gamma y agujeros negros, Swift superó ampliamente sus expectativas operativas antes de que la atmósfera comenzara a arrastrarlo hacia abajo de forma acelerada.
El estado actual del observatorio y los riesgos de su reingreso
El telescopio de 3.200 libras (1.452 kilogramos) se encuentra actualmente a una altitud aproximada de 200 millas (325 kilómetros). Los ingenieros de la agencia estiman que una vez que descienda por debajo de los 185 millas (300 kilómetros) —un umbral previsto para mediados de octubre—, las operaciones científicas tendrán que cesar por completo ante la imposibilidad de mantener el control.
Respecto a los riesgos asociados con la caída del aparato, la compañía de seguimiento espacial LeoLabs indicó en un comunicado que, aunque parte del hardware pueda resistir el calor del reingreso debido a las dimensiones del observatorio, las probabilidades de que los restos causen daños materiales significativos o daños físicos en zonas habitadas son mínimas.
«Lo más probable, como ocurre con la mayoría de los restos que sobreviven al reingreso, es que caigan en el océano o en tierras deshabitadas.»
LeoLabs, empresa de seguimiento espacial
Lecciones aprendidas para el futuro del mantenimiento en órbita
Tanto los directivos de la agencia espacial como los responsables de la empresa privada coinciden en que la operación, a pesar de no haber cumplido su objetivo principal de elevar la órbita de Swift, sentó un precedente fundamental para la naciente industria de servicios espaciales comerciales en órbita terrestre baja.
«Aunque no cumplimos todos los objetivos que nos propusimos, en menos de un año pasamos del concepto de misión al lanzamiento y operación del primer robot espacial comercial. Esta es una base sobre la cual podemos construir.»
Ghonhee Lee, CEO de Katalyst Space
Por su parte, Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la NASA, destacó que el programa obligó a la institución a adoptar un modelo de gestión ágil para responder a plazos sin precedentes, validando tecnologías de servicio satelital que resultarán esenciales para prolongar la vida útil de futuras misiones espaciales.
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