Ninguna criatura marina inspira tanto terror –con razón o sin ella– como el tiburón blanco. Con su cuerpo elegante optimizado para la caza, dientes afilados como cuchillas y su (algo injusta) reputación por disfrutar de la carne humana, el ‘gran’ blanco (Carcharodon carcharias) es ampliamente considerado uno de los depredadores más importantes del océano.
Y es cierto, lo es, pero hay algo a lo que incluso el tiburón blanco teme.
Relacionado: Sorprendente Descubrimiento Revela que Existen 3 Tipos Diferentes de Tiburón Blanco
Vea el video a continuación para un resumen de la investigación que reveló un depredador al que temen otros depredadores:
Desde 2017, los científicos han documentado que los tiburones han escaseado extremadamente frente a la costa de Sudáfrica, donde normalmente se congregan. Inicialmente, la extraña desaparición se atribuyó a la actividad humana, como la sobrepesca.
Pero, en 2022, un estudio confirmó en detalle al verdadero culpable: una pareja de orcas (Orcinus orca), apodadas Port y Starboard por las distintivas curvas en sus aletas dorsales, que cazan a los tiburones y succionan sus deliciosos, nutritivos y ricos en vitaminas hígados.
En un tiempo, la ciudad pesquera de Gansbaai en la costa sudafricana era una especie de meca para los observadores de tiburones, tan poblada por los depredadores que la cercana Isla Dyer es considerada la capital mundial del tiburón blanco.
Sin embargo, en los últimos años, la presencia de tiburones ha ido disminuyendo.
Relacionado: El ADN de los Tiburones Blancos Desafía la Explicación. Aquí está el Porqué.
Además, desde 2017, al menos nueve tiburones blancos han aparecido varados en Gansbaai, varios de ellos sin hígado (y algunos sin corazón), la señal distintiva de un ataque de orca.
Y los tiburones blancos no son las únicas presas. Se ha implicado a Port y Starboard en una matanza de tiburones de siete branquias (broadnose sevengill shark), eliminando al menos 17 en un solo día.
Las heridas en estos tiburones son distintivas y se han rastreado hasta la misma pareja de orcas. Es probable, creen los científicos, que la pareja sea responsable de muchas más muertes de tiburones blancos que no han aparecido varados.
Sabemos por otras investigaciones que la presencia de orcas puede alejar a los tiburones blancos con bastante eficacia.
Un estudio de 2020 encontró que los tiburones blancos huyen sin falta de sus zonas de caza preferidas frente a la costa de San Francisco si aparece una orca en la región.
En un estudio de 2022, utilizando datos de avistamientos y seguimiento a largo plazo de tiburones marcados, un equipo de científicos liderado por la bióloga marina Alison Towner del Dyer Island Conservation Trust, descubrió que las orcas son la razón por la que los tiburones están comenzando a evitar lugares que solían ser sus favoritos.
«Inicialmente, tras un ataque de orcas en Gansbaai, los tiburones blancos individuales no aparecían durante semanas o meses», explicó Towner.
«Lo que parece que estamos presenciando, sin embargo, es una estrategia de evitación a gran escala (en lugar de una a pequeña escala), que refleja lo que vemos en los perros salvajes de la sabana africana en Tanzania, en respuesta al aumento de la presencia de leones. Cuanto más frecuentan las orcas estos lugares, más tiempo se alejan los tiburones blancos.»
Durante cinco años, el equipo rastreó a 14 tiburones que habían sido marcados con GPS mientras huían del área cuando estaban presentes orcas. Los avistamientos de tiburones blancos también han disminuido significativamente en varias bahías.
Esto es muy importante. Solo dos veces antes se había notado la ausencia de tiburones blancos durante más de una semana en Gansbaai desde que comenzaron los registros: un período de una semana en 2007 y un período de tres semanas en 2017.
At least 17 sevengill #sharks have been killed by infamous #killerwhale pair Port & Starboard this week in South Africa. Only the livers were eaten with the leftover carcasses washing ashore [1/3] 📸 @MarineDynamics Christine Wessels pic.twitter.com/PQVk1KI9mF
— Dr. Alison Kock (@UrbanEdgeSharks) February 24, 2023
Las nuevas ausencias, dijeron los investigadores, no tienen precedentes. También están en curso. En un artículo publicado en 2024, Towner y sus colegas documentaron dos avistamientos de Port y Starboard atacando tiburones y comiéndose sus hígados.
Preocupantemente, estos ataques están alterando el ecosistema.
En ausencia de tiburones blancos, los tiburones cobrizos (Carcharhinus brachyurus) se están moviendo para llenar el nicho ecológico vacío. Estos tiburones son depredados por los tiburones blancos; sin tiburones blancos alrededor, las orcas están cazando a los cobrizos en su lugar.
Y, notablemente, lo están haciendo con la habilidad de depredadores que tienen experiencia en la caza de tiburones grandes, dijeron los investigadores.
«Sin embargo, el equilibrio es crucial en los ecosistemas marinos, por ejemplo, sin tiburones blancos que restrinjan el comportamiento de las focas del Cabo, las focas pueden depredar a los pingüinos africanos en peligro crítico, o competir por los pequeños peces pelágicos que comen», dijo Towner.
«Esto es un impacto de arriba hacia abajo; también tenemos presiones tróficas de abajo hacia arriba por la extensa eliminación del abulón, que pastan en los bosques de algas marinas a través de los cuales están conectados estas especies.
«En pocas palabras, aunque esto es una hipótesis por ahora, solo hay tanta presión que un ecosistema puede soportar, y los impactos de las orcas que eliminan tiburones son probablemente mucho más amplios.»
También vale la pena considerar las razones por las que las orcas podrían estar cazando tiburones. Sus hígados son ricas fuentes de nutrición, enormes, regordetes y llenos de grasas y aceites que los tiburones utilizan para alimentar sus épicas migraciones a través del océano.
frameborder=»0″ allow=»accelerometer; autoplay; clipboard-write; encrypted-media; gyroscope; picture-in-picture; web-share» referrerpolicy=»strict-origin-when-cross-origin» allowfullscreen>Pero no está claro cómo las orcas descubrieron esto, o por qué podrían buscar los hígados de tiburón como una fuente de nutrición preferida.
Es posible que algunas orcas se estén adaptando para cazar tiburones preferentemente, quizás en respuesta a la disminución de las poblaciones de sus presas preferidas. Una población no relacionada en el Golfo de California ha desarrollado sus propias técnicas para cazar tiburones ballena también.
Sin embargo, dado que las poblaciones de tiburones blancos están disminuyendo en todo el mundo, la presión adicional de un depredador eficiente es motivo de preocupación.
Relacionado: Hay un Depredador en el Océano que Infunde Terror a los Tiburones Blancos
«Las orcas se están dirigiendo a tiburones blancos subadultos, lo que puede afectar aún más a una población de tiburones ya vulnerable debido a su crecimiento lento y su tardía estrategia de vida reproductiva», dijo Towner.
«Una mayor vigilancia utilizando la ciencia ciudadana (por ejemplo, informes de pescadores, embarcaciones turísticas), así como estudios de seguimiento continuos, ayudarán a recopilar más información sobre cómo estas depredaciones pueden afectar el equilibrio ecológico a largo plazo en estos complejos paisajes costeros.»
La investigación del equipo se ha publicado en la African Journal of Marine Science, aquí y aquí.
Una versión anterior de esta historia se publicó en julio de 2022.
