Un estudio dirigido por Cambridge descubre la causa del embarazo

Un estudio dirigido por Cambridge ha demostrado por qué muchas mujeres experimentan náuseas y vómitos durante el embarazo y por qué algunas mujeres, incluida la duquesa de Cambridge, se enferman tanto que necesitan ser ingresadas en el hospital.

La culpable es una hormona producida por el feto: una proteína conocida como GDF15. Pero qué tan enferma se siente la madre depende de una combinación de la cantidad de hormona producida por el feto y cuánta exposición tuvo la madre a esta hormona antes de quedar embarazada.

El descubrimiento, publicado hoy en Naturalezaseñala una forma potencial de prevenir las enfermedades del embarazo exponiendo a las madres al GDF15 antes del embarazo para desarrollar su resiliencia.

Hasta siete de cada diez embarazos se ven afectados por náuseas y vómitos. En algunas mujeres (se cree que entre uno y tres de cada 100 embarazos) puede ser grave, amenazando incluso la vida del feto y de la madre y requiriendo reposición de líquidos por vía intravenosa para prevenir niveles peligrosos de deshidratación. La llamada hiperemesis gravídica es la causa más común de ingreso hospitalario de mujeres durante los primeros tres meses de embarazo.

Aunque existen algunas terapias para tratar las enfermedades del embarazo y son al menos parcialmente efectivas, la ignorancia generalizada sobre el trastorno, agravada por el miedo a usar medicamentos durante el embarazo, significa que muchas mujeres con esta afección no reciben un tratamiento adecuado.

Hasta hace poco, se desconocía por completo la causa de las enfermedades del embarazo. Recientemente, algunas pruebas, procedentes de estudios bioquímicos y genéticos, han sugerido que podría estar relacionado con la producción por parte de la placenta de la hormona GDF15, que actúa en el cerebro de la madre haciéndole sentir náuseas y vómitos.

Ahora, un estudio internacional, en el que participan científicos de la Universidad de Cambridge e investigadores de Escocia, Estados Unidos y Sri Lanka, ha logrado un avance importante en la comprensión del papel del GDF15 en las enfermedades del embarazo, incluida la hiperémesis gravídica.

El equipo estudió datos de mujeres reclutadas para varios estudios, incluso en el Rosie Maternity Hospital, parte de Cambridge University Hospitals NHS Foundation Trust y el Peterborough City Hospital, North West Anglia NHS Foundation Trust. Utilizaron una combinación de enfoques que incluían la genética humana, nuevas formas de medir las hormonas en la sangre de las mujeres embarazadas y estudios en células y ratones.

Los investigadores demostraron que el grado de náuseas y vómitos que experimenta una mujer durante el embarazo está directamente relacionado tanto con la cantidad de GDF15 producida por la parte fetal de la placenta y enviada al torrente sanguíneo, como con la sensibilidad que tiene al efecto nauseabundo de esta hormona. .

El GDF15 se produce en niveles bajos en todos los tejidos fuera del embarazo. La sensibilidad de la madre a la hormona durante el embarazo depende de la cantidad a la que estuvo expuesta antes del embarazo: las mujeres con niveles normalmente bajos de GDF15 en sangre tienen un mayor riesgo de desarrollar náuseas y vómitos intensos durante el embarazo.

El equipo descubrió que una variante genética rara que pone a las mujeres en un riesgo mucho mayor de hiperemesis gravídica se asociaba con niveles más bajos de la hormona en la sangre y los tejidos fuera del embarazo. De manera similar, las mujeres con el trastorno sanguíneo hereditario beta talasemia, que les hace tener niveles naturalmente muy altos de GDF15 antes del embarazo, experimentan pocas o ninguna náusea o vómito.

El profesor Sir Stephen O’Rahilly, codirector del Instituto de Ciencias Metabólicas del Wellcome-Medical Research Council de la Universidad de Cambridge, que dirigió la colaboración, dijo: “La mayoría de las mujeres que quedan embarazadas experimentarán náuseas y malestares en algún momento, y Si bien esto no es agradable, para algunas mujeres puede ser mucho peor: se enferman tanto que requieren tratamiento e incluso hospitalización.

“Ahora sabemos por qué: el bebé que crece en el útero produce una hormona a niveles a los que la madre no está acostumbrada. Cuanto más sensible sea a esta hormona, más enferma se pondrá. Saber esto nos da una pista de cómo podemos evitar que esto suceda. También nos da más confianza en que evitar que GDF15 acceda a su receptor altamente específico en el cerebro de la madre formará en última instancia la base de una forma eficaz y segura de tratar este trastorno”.

Los ratones expuestos a niveles altos y agudos de GDF15 mostraron signos de pérdida de apetito, lo que sugiere que estaban experimentando náuseas, pero los ratones tratados con una forma de acción prolongada de GDF15 no mostraron un comportamiento similar cuando se expusieron a niveles agudos de la hormona. Los investigadores creen que desarrollar la tolerancia de la mujer a la hormona antes del embarazo podría ser la clave para prevenir enfermedades.

La coautora, la Dra. Marlena Fejzo, del Departamento de Ciencias de la Población y la Salud Pública de la Universidad del Sur de California, cuyo equipo había identificado previamente la asociación genética entre GDF15 y la hiperemesis gravídica, tiene experiencia de primera mano con esta afección. “Cuando estaba embarazada, me enfermé tanto que apenas podía moverme sin sentirme enferma. Cuando traté de averiguar por qué, me di cuenta de lo poco que se sabía sobre mi condición, a pesar de que las náuseas del embarazo son muy comunes.

“Con suerte, ahora que entendemos la causa de la hiperemesis gravídica, estamos un paso más cerca de desarrollar tratamientos efectivos para evitar que otras madres pasen por lo que yo y muchas otras mujeres hemos experimentado”.

El trabajo implicó la colaboración entre científicos de la Universidad de Cambridge, la Universidad del Sur de California, la Universidad de Edimburgo, la Universidad de Glasgow y la Universidad de Kelaniya, Colombo, Sri Lanka. Los principales financiadores del estudio en el Reino Unido fueron el Consejo de Investigación Médica y Wellcome, con el apoyo del Centro de Investigación Biomédica de Cambridge del Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención.

“Me dijeron: ‘Oh, por el amor de Dios, acabas de tener náuseas matutinas. Cálmate.'”

Charlotte Howden consideraba que gozaba de buena salud antes de quedar embarazada cuando tenía poco más de treinta años. Su embarazo transcurrió con normalidad hasta aproximadamente la semana seis o siete, cuando comenzó a sentir náuseas. Incluso entonces, no vio ningún motivo para preocuparse.

“Es justo lo que nos han dicho que esperemos al comienzo del embarazo”, dice.

Aproximadamente una semana después de la aparición de las náuseas, el estado de Charlotte empeoró. Mucho peor. Se encontraba enferma hasta 30 veces al día, incapaz de retener la comida.

“Cada vez que intentaba comer algo, que obviamente era lo que quería hacer, no sólo porque tenía hambre, sino porque estaba embarazada, eso me enfermaba instantáneamente”.

Peor aún, no podía retener ningún líquido, ni siquiera agua. Su condición, que ahora sabe que es hiperémesis gravídica (HG), llegó a ser tan grave que incluso tragar saliva la enfermaba. Y una cruel ironía es que un síntoma común de la HG es la producción excesiva de saliva.

Cuando Charlotte finalmente aceptó que algo andaba mal, que no se trataba de una enfermedad normal del embarazo, recurrió a su médico de cabecera.

“Simplemente dijeron: ‘No hay nada que podamos hacer por usted. ¿Has probado el jengibre? Intente limitar sus actividades diarias para superar esto mejor. Intente comer un poco y con frecuencia’”.

Al regresar al médico de cabecera, le ofrecieron una prueba de orina para determinar los niveles de cetonas, una sustancia química producida por el hígado (los niveles altos pueden indicar un problema grave), la única manera, al parecer, de que le diagnosticaran deshidratación y la derivaran a tratamiento. . Y dado que no había estado tomando ningún líquido, esto hizo que realizar la prueba fuera increíblemente difícil.

“Por alguna razón, sólo a las mujeres con HG se les pide que den una muestra, cuando en otras condiciones es obvio por la apariencia de la persona”, dice.

Charlotte no fue remitida, pero su médico de cabecera le recetó el medicamento de primera línea para la HG. Esto no ayudó mucho.

“Simplemente te deja en coma, por lo que duermes todo el día. Pero tenía un trabajo de tiempo completo, tenía responsabilidades, financieras y de otro tipo. ¡Dormir 20 horas al día no es una forma eficaz de vivir!

Una segunda prueba de cetonas mostró que obviamente algo andaba mal. Le dijeron que fuera al hospital inmediatamente.

Charlotte fue admitida en la sala de embarazo temprano, lo que ella describe como una experiencia traumática.

“Estás con mujeres que están perdiendo sus embarazos y todavía estás embarazada. Hay una especie de comportamiento desdeñoso a tu alrededor que dice: ‘Oh, por el amor de Dios, acabas de tener náuseas matutinas’. Esa mujer de allí acaba de sufrir un aborto espontáneo. Cálmate.'”

Después de ser rehidratada, fue dada de alta, solo para volver a enfermarse gravemente y ser readmitida. Este ciclo se repitió y pasó factura.

“Mentalmente terminas pensando que no tiene sentido volver al hospital. La definición de locura es hacer lo mismo una y otra vez. Te sientes completamente destrozado”.

Al final, ya había tenido suficiente.

“Cuando entré por tercera vez, le rogué [the consultant] para ayudarme porque estuve muy cerca de tomar la decisión de terminar. Ella dijo: ‘Mira, solo dame 24 horas’”.

Esta vez, el consultor le dio un medicamento que finalmente la hizo “sentirse increíble” durante 12 horas. Una vez dada de alta, necesitaría que su médico de cabecera le volviera a recetar el medicamento, algo que no estaban dispuestos a hacer.

“Hubo una desconexión total entre mi médico de cabecera y el consultor”, dice. Afortunadamente, Charlotte, rehidratada y revitalizada, estaba lista para luchar. Logró comunicarse con el especialista, quien quedó asombrado al saber que le negaban el medicamento.

“Habló por teléfono con el médico de cabecera y no repetiré el lenguaje que usó, pero fue muy severa, con razón, porque ¿qué sentido tiene tratar a alguien en el hospital y luego enviarlo a casa para que regrese en un par? ¿En unos días?

Charlotte tuvo que esperar hasta aproximadamente la semana 16 de su embarazo antes de que finalmente recibiera el tratamiento adecuado para superar su enfermedad. Continuó tomando el medicamento hasta aproximadamente la semana 37 porque estaba “petrificada por dejar de tomarlo”.

En 2016, Charlotte dio a luz a un hijo sano, Henry. Está decidida a que ninguna mujer tenga que pasar por lo que ella pasó. En 2020 presentó el primer documental del mundo sobre HG, Enfermo: la batalla contra HG.

Charlotte se involucró con la organización benéfica Pregnant Sickness Support y se unió a un ejército de alrededor de 600 voluntarios que ofrecen apoyo entre pares y líneas telefónicas de ayuda para hombres. Ahora es su directora ejecutiva y utiliza su puesto para crear conciencia sobre esta afección entre las mujeres y los profesionales de la salud, incluso presionando para que se enseñe HG en todos los cursos de partería.

Charlotte tiene la esperanza de que este nuevo estudio conduzca a una forma de tratar (e incluso prevenir) la HG. Está agradecida al profesor O’Rahilly y al doctor Fejzo por su trabajo y, en particular, por tomarse en serio esta enfermedad.

“Cuando sufres una enfermedad y nadie te puede decir por qué, empiezas a pensar: ¿soy yo? ¿Es algo que he hecho? ella dice. “Estoy muy agradecida por la dedicación de los investigadores, porque esta no es una condición que realmente haya aparecido en los titulares hasta que la ahora Princesa de Gales la padeció. No era un área de investigación que realmente interesara a la gente. Eran simplemente náuseas matutinas. ¿Por qué debería importarnos?”

Referencia

Fejzo, M et al. GDF15 vinculado al riesgo materno de náuseas y vómitos durante el embarazo. Naturaleza; 13 de diciembre de 2023; DOI: 10.1038/s41586-023-06921-9

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