Cuando el portacontenedores MV Dali, de 300 metros de eslora y unas 100.000 toneladas de peso, perdió potencia y se estrelló contra uno de los muelles de soporte del Puente de la llave Francis Scott en Baltimore, el puente se derrumbó en momentos. Se presume que seis personas murieron, varias más resultaron heridas, y la ciudad y la región esperan una pesadilla logística que durará meses en ausencia de un enlace de transporte crucial.
Fue un acontecimiento impactante, no sólo para el público sino también para los ingenieros de puentes como yo. Trabajamos muy duro para garantizar que los puentes sean seguros y, en general, la probabilidad de sufrir lesiones o algo peor en caso de colapso de un puente sigue siendo incluso más bajo que la posibilidad de ser alcanzado por un rayo.
Sin embargo, las imágenes de Baltimore son un recordatorio de que la seguridad no se puede dar por sentada. Necesitamos permanecer vigilantes.
Entonces, ¿por qué se derrumbó este puente? Y, lo que es igualmente importante, ¿cómo podríamos hacer que otros puentes sean más seguros contra ese colapso?
Un puente del siglo XX se encuentra con un barco del siglo XXI
El puente Francis Scott Key se construyó a mediados de la década de 1970 y se inauguró en 1977. La estructura principal sobre el canal de navegación es un “puente de armadura continua” en tres secciones o tramos.
El puente descansa sobre cuatro soportes, dos de los cuales se encuentran a cada lado de la vía navegable. Son estos dos muelles los que son fundamentales para proteger contra impactos de barcos.
Y, de hecho, había dos capas de protección: una estructura llamada “delfín” hecha de hormigón y un guardabarros. Los delfines están en el agua a unos 100 metros aguas arriba y aguas abajo de los muelles. Están destinados a ser sacrificados en caso de que un barco se descarríe, absorbiendo su energía y deformándose en el proceso, pero evitando que el barco golpee el puente.
Puente Francis Scott Key en Baltimore, que muestra el muelle golpeado por el carguero y las secciones del puente que colapsaron como resultado.
F. Vasconcellos / Wikimedia Commons, CC BY-SA
El guardabarros es la última capa de protección. Se trata de una estructura de madera y hormigón armado dispuesta alrededor de los pilares principales. Nuevamente, está destinado a absorber la energía de cualquier impacto.
Los guardabarros no están destinados a absorber impactos de vasos muy grandes. Y así, cuando el MV Dali, que pesaba más de 100.000 toneladas, logró pasar los delfines protectores, era simplemente demasiado grande para que el guardabarros pudiera soportarlo.
Leer más: He capitaneado barcos en puertos estrechos como Baltimore, y así es como los capitanes como yo trabajan con los prácticos del puerto para evitar colisiones mortales.
Las grabaciones de vídeo muestran una nube de polvo que aparece justo antes de que el puente colapsara, lo que bien podría haber sido la desintegración de la defensa al ser aplastada por el barco.
Una vez que el enorme barco superó el delfín y la defensa, el muelle, uno de los cuatro soportes principales del puente, fue simplemente incapaz de resistir el impacto. Dado el tamaño del barco y su velocidad probable de unos 8 nudos (15 kilómetros por hora), la fuerza del impacto habría sido alrededor de 20.000 toneladas.
Los puentes son cada vez más seguros
Esta no fue la primera vez que un barco chocó contra el puente Francis Scott. Había otra colisión en 1980dañando un guardabarros tan gravemente que tuvo que ser reemplazado.
Alrededor del mundo, 35 grandes derrumbes de puentes provocan víctimas mortales fueron causadas por colisiones entre 1960 y 2015, según un informe de 2018 de la Asociación Mundial para la Infraestructura del Transporte Acuático. Las colisiones entre barcos y puentes en los años 1970 y principios de los 1980 llevaron a una mejora significativa en las reglas de diseño para proteger los puentes contra impactos.
Directrices como ésta han desempeñado un papel crucial en la mejora de la seguridad de los puentes.
IABSE
Otros impactos en la década de 1970 y principios de la de 1980 instigaron mejoras significativas en las reglas de diseño para el impacto.
La Asociación Internacional de Ingeniería Estructural y de Puentes Colisión de barcos con puentes guía, publicada en 1993, y la Asociación Estadounidense de Funcionarios Estatales de Carreteras y Transporte Especificaciones y comentarios de la guía para el diseño de puentes de carreteras en caso de colisión de embarcaciones (1991) cambiaron la forma en que se diseñaban los puentes.
En Australia, el Estándar australiano para el diseño de puentes (publicado en 2017) requiere que los diseñadores piensen en el barco más grande que probablemente aparecerá en los próximos 100 años y en lo que sucedería si se dirigiera a cualquier muelle de un puente a toda velocidad. Los diseñadores deben considerar el resultado tanto de las colisiones frontales como de los golpes laterales y indirectos. Como resultado, muchos puentes más nuevos protegen sus muelles con islas enteras artificiales.
Por supuesto, estas mejoras llegaron demasiado tarde para influir en el diseño del propio puente Francis Scott Key.
Lecciones del desastre
Entonces, ¿cuáles son las lecciones evidentes en esta etapa inicial?
Primero, está claro que las medidas de protección implementadas para este puente no fueron suficientes para soportar el impacto del barco. Los buques de carga actuales son mucho más grandes que los de la década de 1970, y parece probable que el puente Francis Scott Key no se haya diseñado pensando en una colisión como ésta.
Entonces, una lección es que debemos considerar cómo están cambiando los buques cerca de nuestros puentes. Esto significa que no podemos simplemente aceptar la estructura tal como fue construida, sino asegurarnos de que las medidas de protección alrededor de nuestros puentes evolucionen junto con los barcos que los rodean.
La reconstrucción del puente será un proceso largo y costoso.
Ulises Muñoz / The Baltimore Banner vía AP
En segundo lugar, y de manera más general, debemos permanecer vigilantes en la gestión de nuestros puentes. He escrito anteriormente sobre el nivel actual de seguridad de los puentes australianos, pero también sobre cómo podemos hacerlo mejor.
Este trágico acontecimiento sólo enfatiza la necesidad de gastar más en el mantenimiento de nuestra envejecida infraestructura. Esta es la única manera de garantizar que siga siendo seguro y funcional para las exigencias que le imponemos hoy.
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2024-03-27 03:59:00
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