Un paso hacia la comprensión del potencial para la vida en el planeta rojo

En la búsqueda en curso de descubrir los misterios del universo y explorar el potencial de vida más allá de la Tierra, investigadores de la Universidad de Poitiers en Poitiers, Francia, y el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) en Toulouse, Francia, han hecho importantes avanza en la búsqueda de vida extraterrestre desarrollando una técnica pionera para la detección de aminoácidos en Marte.

Publicado en la revista quimiosensorHoy, el estudio, dirigido por Claude Geffroy-Rodier, profesor de la Universidad de Poitiers, se centra en el uso de cromatografía de gases acoplada a espectrometría de masas (GC-MS) para identificar compuestos similares a aminoácidos en la superficie marciana. Esta innovadora técnica podría resultar fundamental en futuras misiones destinadas a buscar signos de vida en el Planeta Rojo (1).

Los aminoácidos, los componentes fundamentales de la vida en la Tierra, son objetivos cruciales en la búsqueda de vida extraterrestre. Marte, con sus duras condiciones, ha despertado durante mucho tiempo la curiosidad de los científicos que buscan indicadores del potencial de vida más allá de nuestro planeta. Los autores del estudio pretendían adaptar GC-MS para soportar los rigores de la exploración espacial y detectar estos compuestos orgánicos en Marte.

La cromatografía de gases junto con la espectrometría de masas ya ha demostrado su capacidad para la detección a nivel molecular en instrumentación espacial, pero su limitación radica en su capacidad para analizar sólo volátiles térmicamente estables. Sin embargo, los investigadores encontraron una solución derivatizando aminoácidos, haciéndolos compatibles con experimentos remotos de GC-MS. Este método de derivatización, conocido como sililación, tuvo éxito anteriormente en el rover Curiosity de la NASA, lo que llevó a la identificación de ácido benzoico y amoníaco en la superficie marciana.

En este último estudio, el equipo no sólo optimizó el proceso de derivatización sino que también introdujo un paso de extracción utilizando una mezcla de agua y metanol, un método previamente inexplorado en Marte. Este proceso de extracción-derivatización en un solo recipiente promete mejorar la recuperación e interpretación de los cromatogramas, abriendo potencialmente nuevas vías para detectar aminoácidos y otras moléculas complejas en la superficie marciana.

Además, los investigadores propusieron utilizar el método del cromatograma de iones totales (TIC) como patrón de respuesta de reconocimiento para detectar compuestos químicos específicos, tratando a GC-MS como sensores. Este enfoque podría simplificar significativamente la selección de sitios de muestreo para futuras misiones de retorno de muestras a Marte.

El método TIC es una técnica analítica comúnmente utilizada en espectrometría de masas junto con cromatografía de gases (GC-MS). Implica monitorear y registrar la corriente iónica total, que es la suma de todas las señales iónicas generadas por las moléculas cuando pasan a través del detector del espectrómetro de masas durante un análisis GC-MS. El TIC proporciona una descripción general completa de toda la composición de la muestra, lo que permite la detección e identificación de varios compuestos presentes en una mezcla compleja. Los investigadores pueden utilizar las TIC como huellas dactilares o patrones de reconocimiento para detectar compuestos químicos específicos o cambios en la composición de una muestra, lo que las convierte en una herramienta valiosa en química analítica para identificar biomarcadores en muestras complejas.

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Referencia

(1) Fkiri, R.; Timoumi, R.; Rioland, G.; Puntot, P.; Barón, F.; Gregorio, B.; Geffroy-Rodier, C. Huellas dactilares por cromatografía de gases de aminoácidos marcianos antes del análisis de las muestras de retorno. Quimiosensores 2023, 11 (2), 76. DOI: 10.3390/quimiosensores11020076