Un nuevo estudio sobre camélidos extintos, ancestros de las llamas y los camellos actuales, revela la historia de las antiguas sabanas norteamericanas y destaca cómo las condiciones climáticas y ambientales del pasado influyeron en la composición de la fauna de mamíferos.
Aunque actualmente los hábitats de sabana (praderas arboladas) solo se encuentran en regiones tropicales, hace aproximadamente 18 millones de años, durante la época del Mioceno, existía un ecosistema de sabana, similar al de la actual África, en las latitudes medias de América del Norte. En su apogeo, alrededor de hace 12 millones de años, su diversidad de mamíferos era comparable a la del Serengeti actual.
El estudio, publicado en Frontiers in Earth Science en 2020, fue realizado por paleobiólogos de las Universidades de Bristol y Helsinki. La investigación proporciona la primera caracterización cuantitativa de la ecomorfología de un grupo de grandes ungulados herbívoros (es decir, mamíferos con pezuñas) conocidos como artiodáctilos, que incluyen camélidos y antílopes, de las antiguas sabanas norteamericanas y cómo se compara con sus contrapartes de las sabanas africanas modernas, como el Serengeti.
Nota: Los camellos evolucionaron a diversas formas y tamaños, incluyendo formas pequeñas como Stenomylus, exhibido en el Museo Americano de Historia Natural.
Nuria Melisa Morales García, autora principal de la investigación de la Universidad de Bristol, explica: “Las sabanas norteamericanas albergaban una enorme diversidad de camélidos. De hecho, los camélidos se originaron y diversificaron por primera vez en América del Norte, donde vivieron durante más de 40 millones de años y fueron muy exitosos y ampliamente distribuidos”.
Los investigadores midieron cráneos, mandíbulas y huesos de las extremidades de decenas de artiodáctilos norteamericanos extintos, incluidos los camélidos, y los compararon con los que viven actualmente en la sabana del Serengeti en África Oriental. Los investigadores registraron datos sobre el tamaño corporal y los aspectos anatómicos de los animales relacionados con su ecología.
“Los mamíferos del Serengeti son muy conocidos en la investigación: sabemos cómo viven, cómo se alimentan y tenemos todas sus mediciones. Utilizando lo que sabemos sobre ellos, podemos sacar conclusiones sólidas sobre cómo se comportaban los artiodáctilos extintos de América del Norte”, afirma la profesora Christine Janis, de la Escuela de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol y autora principal del estudio.
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El análisis reveló que, aunque existe una superposición considerable entre la ecología de las especies extintas y las especies modernas, la mayoría de los camélidos extintos se asemejan más al eland común moderno, un antílope adaptado a ambientes secos con una dieta de hierbas y hojas. Esto revela información importante sobre los ecosistemas que habitaban y sugiere que las sabanas norteamericanas eran más secas que las sabanas africanas modernas.
“También estudiamos cómo estas faunas se vieron afectadas por los cambios climáticos del Neógeno: a medida que las temperaturas descendieron y las condiciones se volvieron más secas, estas faunas se empobrecieron, disminuyendo en número y diversidad. Los camellos todavía dominaban estas faunas, pero la diversidad de todos los ungulados disminuyó drásticamente”, concluye.
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