‘Viejos fumadores’: los astrónomos descubren estrellas antiguas gigantes en la Vía Láctea | Astronomía

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Las estrellas permanecieron apagándose silenciosamente durante años antes de que de repente expulsaran enormes nubes de humo.

Los astrónomos han descubierto un misterioso grupo de estrellas gigantes y ancianas en el corazón de la Vía Láctea que emiten nubes de polvo y gas del tamaño del sistema solar.

Las estrellas, denominadas “viejos fumadores”, permanecieron en silencio durante muchos años, desvaneciéndose casi hasta hacerse invisibles, antes de de repente expulsar enormes nubes de humo. El descubrimiento se realizó durante el seguimiento de casi mil millones de estrellas en luz infrarroja durante un estudio del cielo nocturno que duró 10 años.

“Están sentados allí y de repente arrojan materia”, dijo el profesor Philip Lucas de la Universidad de Hertfordshire, quien dirigió las observaciones. “Es un nuevo tipo de estrella y todas parecen estar agrupadas en la misma parte del cielo, muy cerca del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea”.

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Los astrónomos se habían propuesto capturar estrellas recién nacidas raramente vistas, conocidas como protoestrellas, mientras experimentaban el equivalente a un crecimiento estelar acelerado. Durante estos períodos, las estrellas jóvenes adquieren masa rápidamente al atiborrarse del gas de formación estelar circundante, lo que lleva a un aumento repentino de la luminosidad.

El equipo rastreó cientos de millones de estrellas e identificó 32 protoestrellas en erupción cuyo brillo aumentó al menos 40 veces y, en algunos casos, más de 300 veces.

Sin embargo, en el análisis apareció inesperadamente otro grupo de estrellas gigantes rojas cerca del centro de la Vía Láctea. Cuando se estudiaron con más detalle con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, se consideró que siete de las estrellas eran un nuevo tipo de estrella gigante roja, a la que los investigadores llamaron “viejos fumadores”. Las corrientes de convección y las inestabilidades dentro de la estrella podrían provocar la liberación de enormes columnas de humo, sugirió Lucas.

“Estas son nubes del tamaño del sistema solar”, dijo Lucas. “Nuestra suposición es que se trata de nubes de polvo en una dirección, posiblemente procedentes de una zona de la superficie de la estrella”.

Los hallazgos tienen una importancia más amplia porque el material liberado al espacio interestelar por estrellas moribundas siembra la próxima generación de estrellas.

“El descubrimiento de un nuevo tipo de estrella que desprende materia podría tener una importancia más amplia para la propagación de elementos pesados ​​en el disco nuclear y en regiones ricas en metales de otras galaxias”, afirmó Lucas.

Los hallazgos se publican en la Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.

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2024-01-26 00:03:00
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