MORGANTOWN, W.Va. – Una temporada regular como ninguna otra desde que la Universidad de West Virginia presentó por primera vez un equipo de baloncesto en 1904 está un paso más cerca de concluir el miércoles por la noche dentro del WVU Coliseum cuando los Mountaineers se enfrenten a TCU en su último partido en casa de el año.
Los únicos casos que se acercan remotamente a lo que ocurrió este año fueron en 1950, cuando el entrenador Lee Patton sufrió lesiones que amenazaron su vida en un accidente automovilístico al regresar de un juego en Penn State y el entrenador del equipo universitario junior Loren Ward dirigió los últimos seis juegos, y en 2002, cuando el veterano entrenador Gale Catlett tomó una licencia para lidiar con problemas de salud y su sobrino Drew Catlett lo reemplazó a finales de año.
Sin embargo, ambas plantillas estaban intactas y establecidas mucho antes de la temporada.
En realidad, este año comenzó en junio pasado con la contratación de emergencia del entrenador interino Josh Eilert cuando equipos cercanos y lejanos comenzaron a robar la plantilla de West Virginia. Eilert logró retener algunos jugadores y agregó algunos más en julio y agosto, juntando lo suficiente para formar un equipo para la temporada 2023-24.
Pero formar un equipo y desarrollar uno ganador en el Big 12, la conferencia de baloncesto masculino más dura del país, son dos asuntos completamente diferentes.
“Dije desde el principio que este no era un desafío normal”, admitió Eilert el martes por la mañana durante su conferencia de prensa previa al juego, frecuentemente hablando en voz baja e introspectiva. “El sol y el arco iris de subirme frente a un podio y comenzar el proceso de construcción… me pusieron en una posición en la que muy pocos han estado alguna vez.
“Yo podría ser un caso de estudio en ese sentido”, añadió. “Cuéntame otra situación que fue similar a esta en la que te arrojan al fuego a finales del verano y estás tratando de armar una plantilla para intentar competir contra los mejores de los mejores. Ha habido entrenadores interinos. que han asumido el control en diferentes momentos, pero el momento en el que me encontré y nuestra situación fue única y diferente a otras que los entrenadores en jefe interinos enfrentaron antes”.
Los fanáticos de West Virginia acostumbrados a ver apariciones en torneos de la NCAA y carreras profundas en la postemporada no estaban muy seguros de qué esperar cuando se abrió la temporada regular el 6 de noviembre contra Missouri State.
Las transferencias clave RaeQuan Battle y Kerr Kriisa no estaban en la alineación, y la continuación de la carrera de baloncesto de Akok Akok era una incertidumbre después de que sufrió una emergencia médica una semana antes en un juego de exhibición benéfico contra George Mason.
Una mala segunda mitad que contribuyó a la derrota de West Virginia por 73-65 ante Monmouth cuatro días después del primer partido fue un presagio de lo que vendría. WVU perdió los juegos siguientes ante SMU, Virginia, St. John’s, Massachusetts y Radford a medida que las derrotas fuera de la conferencia comenzaron a acumularse.
West Virginia recuperó a Kriisa después de una suspensión de nueve juegos de la NCAA y fue beneficiaria de un fallo de un tribunal de distrito que pospuso las reglas de transferencia de la NCAA hasta después de la temporada, permitiendo a Battle y Noah Farrakhan jugar de inmediato, pero perdió al centro Jesse Edwards durante casi un mes para una muñeca rota.
Parecía que a cada paso adelante le seguían dos pasos hacia atrás.
“Más que nada, hay ciertos momentos en la vida de todos en los que hay que descubrir cómo navegar”, explicó Eilert. “Te das cuenta de que la gente tiene mucho más de lo que parece. Algunas de las conversaciones que he tenido a lo largo del año con otros entrenadores han sido muy, muy elogiosas, lo que me desconcierta.
“Me dicen: ‘Aprenderás más de este año que del resto de tu carrera como entrenador. Hay más lecciones de vida y más lecciones en términos de cómo manejas las cosas en este año que cualquier cosa que tengas que afrontar”. con el resto de tu carrera'”, señaló Eilert.
West Virginia obtuvo su primera victoria de la temporada en una conferencia contra Texas, que ocupa el puesto 25, derrotó a Kansas, que ocupa el tercer lugar, una semana después y agregó una excelente remontada sobre Cincinnati para finalizar enero.
Luego llegó febrero, que resultó extremadamente cruel.
West Virginia ganó solo una vez, en casa contra el novato UCF de los 12 grandes, mientras se hundía al final de la clasificación de la liga. El resultado más cruel de todos se produjo el 26 de febrero en Kansas State, cuando West Virginia se recuperó de un déficit de 25 puntos con 13:04 restantes en el juego para tomar brevemente la delantera.
El margen podría haber aumentado a cuatro, pero se fallaron dos tiros libres faltando 24 segundos y K-State empató el juego en el tiempo reglamentario antes de ganarlo en tiempo extra.
El sábado pasado, una ventaja inicial de 16 puntos se evaporó, en parte, debido al buen juego del ex montañero Joe Toussaint, y Texas Tech se recuperó para derrotar a WVU 81-70. Eilert estaba decepcionado por la forma en que su equipo terminó ese juego, creyendo que la pelea había terminado cuando el resultado aún estaba en duda.
“Los últimos dos minutos y medio del partido de Texas Tech fueron probablemente tan frustrantes como lo he estado con ellos, y se lo hice saber”, admitió Eilert. “Sentí como si el viento se les hubiera quitado las velas”.
En total, West Virginia muestra nueve victorias y 20 derrotas cuando faltan dos partidos de la temporada regular y el Torneo Big 12. Es apenas la tercera vez que West Virginia pierde más de 20 juegos en una temporada, los tres en los últimos 22 años.
A pesar de las luchas y dificultades del equipo, los fanáticos de Mountaineer continuaron apareciendo y apoyando a los jugadores y entrenadores. Más de 11,000 asistieron el sábado pasado a la derrota de Texas Tech, y West Virginia ha promediado 10,597 fanáticos por juego durante sus 17 fechas en casa hasta el momento, faltando el juego del miércoles por la noche.
Excluyendo el año de COVID en 2021, cuando la capacidad del Coliseo se redujo a 1,420, WVU ha promediado más de 10,000 fanáticos por juego cada año desde 2015. Eso es un gran testimonio de la devoción y el compromiso de Mountaineer Nation.
Sería difícil encontrar ese tipo de apoyo de los fanáticos en cualquier otro lugar de los 12 grandes para un equipo que se encuentra al final de la clasificación de la conferencia, o en cualquier otro lugar del país, de hecho.
Contra 19-10, 8-8 TCU, West Virginia reconocerá a sus seis seniors antes del juego: Akok, Battle, Edwards, Kriisa, Quinn Slazinski y Patrick Suemnick, algunos de los cuales todavía tienen elegibilidad universitaria, así como los gerentes de equipo Conner. Anders, Garret Hill y Alex Mergner y el entrenador atlético estudiantil Jacob Pinkerton.
“La pelota dejará de rebotar para muchos de estos muchachos, y espero que las lecciones que les hemos enseñado continúen durante años después de su estancia aquí en West Virginia”, dijo Eilert.
Eilert también podría entrenar por última vez en el Coliseum y su nombramiento de nueve meses concluirá a finales de este mes. Dijo que se centra en el ahora en lugar del pasado o el futuro.
Lo que viene después está fuera de su control.
“No estoy pensando demasiado en ello”, dijo. “(El miércoles) es otra hermosa oportunidad. He estado aquí 17 años y en todos los cargos, y no voy a dejar que esas emociones se apoderen de mí. En nuestra sociedad, a veces nos resulta difícil vivir en el presente Estamos preocupados por el pasado y preocupados por lo que nos deparará el futuro, pero nos olvidamos de apreciar el presente.
“Seguramente tengo una oportunidad más (en el Coliseo) y voy a salir con una sonrisa en la cara”, dijo Eilert.
Pase lo que pase después de la temporada, Josh Eilert será recordado y admirado durante mucho tiempo por hacerse cargo de una situación imposible y comportarse de manera positiva, profesional y digna. Lo que aprendió este año lo beneficiará por el resto de su carrera en el baloncesto.
La hora prevista para el partido del miércoles por la noche se adelantó dos horas a las 7 p.m. y la cobertura televisiva se cambió a ESPN+ (Chuckie Kempf y Tim Welsh).
La cobertura de radio de Mountaineer Sports Network con Tony Caridi comienza a las 6 p.m. en estaciones de Virginia Occidental, en línea a través de WVUsports.com y las aplicaciones Varsity y WVU Gameday.
Los boletos permanecen y se pueden comprar iniciando sesión en WVUGAME.com.
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2024-03-05 21:01:21
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