Un nuevo estudio de la Universidad de Colorado Anschutz revela que las personas con dolor de espalda crónico procesan los sonidos cotidianos de manera diferente e intensificada en comparación con aquellas que no sufren dolor. La investigación, publicada en Annals of Neurology, es una de las primeras en relacionar esta hipersensibilidad al sonido con cambios específicos y medibles en el cerebro, lo que indica que el dolor de espalda crónico afecta mucho más que la espalda.
Según Yoni Ashar, PhD, profesor asistente de medicina interna y codirector del Programa de Ciencias del Dolor en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado Anschutz, los hallazgos confirman lo que muchos pacientes han estado diciendo durante años: que los sonidos cotidianos se sienten genuinamente más fuertes e intensos. “Sus cerebros están respondiendo de manera diferente en las regiones que procesan tanto el volumen del sonido como su impacto emocional”, explica Ashar. “Esto nos indica que el dolor de espalda crónico no se limita a la espalda, sino que existe una amplificación sensorial más amplia en el cerebro, lo que abre la puerta a tratamientos que pueden ayudar a reducir ese volumen.”
Los investigadores compararon las respuestas auto-reportadas y las respuestas neuronales de 142 adultos con dolor de espalda crónico en relación con 51 controles sin dolor. Todos los participantes, incluidos los controles, se sometieron a imágenes cerebrales. Durante la resonancia magnética, se pidió a los participantes que escucharan sonidos mientras los investigadores evaluaban qué tan desagradables les parecían y medían la intensidad de la respuesta en las regiones clave del cerebro.
Las diferencias entre los pacientes con dolor crónico y los controles sanos fueron significativas. Los investigadores encontraron que, en promedio, los pacientes reaccionaron con mayor intensidad que el 84% de las personas sin dolor. Los escáneres revelaron que los cambios no se producían en las áreas iniciales de procesamiento auditivo, sino en regiones superiores del cerebro. Específicamente, se observaron respuestas más fuertes en las áreas que procesan el sonido (la corteza auditiva) y las sensaciones emocionales (la ínsula). Al mismo tiempo, se detectó una menor actividad en las regiones cerebrales que normalmente ayudan a calmar o regular las reacciones, como la corteza prefrontal medial.
El estudio también evaluó diferentes opciones de tratamiento, asignando a los participantes con dolor de espalda crónico a uno de tres grupos: terapia de reprocesamiento del dolor (PRT), un tratamiento con placebo (una inyección salina administrada en un entorno clínico de apoyo) y la atención habitual (continuar con los tratamientos que ya estaban utilizando). Se descubrió que la terapia de reprocesamiento del dolor fue la más efectiva, ya que no solo redujo la respuesta cerebral exagerada al sonido, sino que también aumentó la actividad en las regiones cerebrales involucradas en la regulación de las experiencias desagradables.
“Esto demuestra que la respuesta sensorial exagerada del cerebro puede mejorar con un tratamiento psicológico, lo que significa que esta sensibilidad no es algo con lo que los pacientes deben lidiar inevitablemente, sino que es tratable”, afirma Ashar. “Estos hallazgos se suman a la creciente evidencia de que el dolor de espalda crónico no es solo un problema de la espalda, sino que el cerebro juega un papel central en la generación del dolor crónico, amplificando una variedad de sensaciones, incluidas las señales sensoriales de la espalda, los sonidos y probablemente otras sensaciones también.”
Investigaciones anteriores de Ashar revelaron que la terapia de reprocesamiento del dolor llevó a que dos tercios de los participantes con dolor de espalda crónico quedaran libres de dolor o casi libres después del tratamiento, superando con creces la mejora de aproximadamente el 20% observada en el grupo placebo.
La investigación también plantea interrogantes importantes, como si esta sensibilidad aumentada es una causa del dolor de espalda crónico o una vulnerabilidad preexistente para desarrollarlo. Evidencia preliminar de otros grupos sugiere que las personas naturalmente más sensibles a los estímulos sensoriales pueden ser más propensas a desarrollar dolor crónico después de una lesión. También queda por aclarar si la amplificación se extiende a otros sentidos, como la vista, el olfato o el gusto, o si ocurre con otras afecciones de dolor crónico. Los investigadores planean realizar un próximo estudio para evaluar la sensibilidad en otros sentidos y determinar qué tan generalizada está esta amplificación, y si una región cerebral central podría ser responsable de esta amplificación en todos los sentidos.
