Long COVID: Síntomas, Causas y Impacto en la Salud

Casi tres años después de que se declarara el fin de la pandemia de SARS-CoV-2, las estimaciones conservadoras sugieren que entre 80 millones y 400 millones de personas en todo el mundo padecen COVID prolongado. Esta condición crónica asociada a la infección está relacionada con más de 200 síntomas, incluyendo fatiga y dificultad para respirar, así como problemas neuropsiquiátricos que van desde la disfunción cognitiva y los trastornos del sueño hasta la depresión y la pérdida de memoria. Estos problemas impactan la calidad de vida y dificultan el desempeño de las tareas diarias y el trabajo.

Los mecanismos patofisiológicos subyacentes (procesos que ocurren en el cuerpo y ayudan a explicar ciertos síntomas y cambios) incluyen la persistencia viral del SARS-CoV-2, la reactivación de los herpesvirus (cuando el estrés inmunológico permite que los virus latentes de la familia Herpesviridae se activen) y la activación inmunitaria crónica. Otros mecanismos incluyen la desregulación del sistema inmunológico, un desequilibrio en la función de los microorganismos en el intestino (disbiosis de la microbiota), anomalías de la coagulación y daño endotelial. En cuanto al cerebro, existen cambios estructurales y conectividad funcional anormal.

Sin embargo, el progreso significativo en la comprensión del COVID prolongado requiere más estudios científicos para estandarizar las definiciones y la nomenclatura del trastorno, así como más ensayos clínicos con posibles terapias.

La primera revisión publicada por la revista Nature Reviews Disease Primers proporciona una visión general de este tema y está dedicada a las manifestaciones neurológicas, psicológicas y psiquiátricas asociadas con el COVID-19. El documento proporciona un análisis exhaustivo de su epidemiología, mecanismos biológicos, diagnóstico, enfoques terapéuticos, impacto en la calidad de vida y los desafíos que enfrenta la ciencia.

Un panel internacional de 14 expertos elaboró el artículo, que incluye a una única autora brasileña: la profesora y neuróloga Clarissa Yasuda, de la Facultad de Ciencias Médicas de la Universidad Estatal de Campinas (UNICAMP) en el estado de São Paulo. Yasuda es también investigadora del Instituto Brasileño de Neurociencia y Neurotecnología (BRAINN), un Centro de Investigación, Innovación y Difusión (RIDC) de FAPESP. Desde 2020, ha coordinado una serie de estudios sobre el COVID prolongado (más información en agencia.fapesp.br/41738).

Esta enfermedad es nueva y poco conocida. Muchas personas están estudiando e intentando comprenderla, no solo por los casos actuales, sino también porque la humanidad es susceptible a otros virus que podrían causar problemas a la escala de esa pandemia. Necesitamos aprender de ella e investigar de manera efectiva y rápida. El COVID prolongado interrumpe en gran medida la vida de las personas y, actualmente, no existe un tratamiento específico. Lo importante es vacunarse y evitar la reinfección. Ese es otro mensaje del artículo.

Clarissa Yasuda, Facultad de Ciencias Médicas, Universidad Estatal de Campinas

En el estudio, los investigadores enfatizan que evitar la infección por SARS-CoV-2 es la única forma de prevenir el COVID prolongado hasta el momento. Señalan que el diagnóstico se basa en la evaluación clínica. Dado que no hay biomarcadores disponibles, se requiere un historial reciente de infección con el virus, así como síntomas persistentes o recurrentes durante al menos tres meses. Deben descartarse otras afecciones, lo que puede requerir análisis de sangre e imágenes, electrocardiografía y ecocardiografía.

En Brasil, el número de casos reportados de COVID-19 ha ido disminuyendo año tras año, pero sigue siendo alto. En 2025, el Ministerio de Salud reportó aproximadamente 432.400 casos, en comparación con 984.000 el año anterior. Entre enero y la segunda semana de febrero de este año, se reportaron aproximadamente 25.200 casos.

Calidad de vida

En la sección sobre calidad de vida, el artículo analiza los efectos del COVID prolongado en el mercado laboral y los estigmas asociados con la enfermedad, además de sus impactos en la salud. Los autores señalan que las personas pueden experimentar pérdida de empleo e ingresos, así como dificultades para regresar al trabajo debido a la falta de apoyo de los sistemas de bienestar social. También mencionan que las personas afectadas pueden experimentar períodos de «altibajos», «desmoronamientos», «depresión» y «bajones», lo que puede hacer que se sientan incapaces de mantener el mismo nivel de actividad.

En 2024, científicos de instituciones estadounidenses publicaron un artículo en Nature Medicine que estimaba que el COVID prolongado resultó en más de 803 millones de horas de trabajo perdidas en Brasil solo ese año, con un costo potencial de más de 11 mil millones de dólares. Esto equivale a aproximadamente 400.000 trabajadores a tiempo completo fuera del mercado laboral durante un año. El mismo estudio estimó que el COVID prolongado podría tener un impacto económico global anual de aproximadamente 1 billón de dólares, alrededor del 1% de la economía global.

La propia profesora Yasuda experimentó dificultades para reanudar sus actividades después de haber padecido COVID prolongado. Contrajo el virus en agosto de 2020 y experimentó síntomas leves sin fiebre. Sin embargo, aproximadamente un mes después, se dio cuenta de que la disfunción cognitiva estaba obstaculizando su trabajo académico.

En el artículo «Quiero recuperar mi cerebro», publicado en la biblioteca digital Scielo Brasil en junio de 2022, relató su experiencia. «En ese momento, describí mis esfuerzos de recuperación y las estrategias que utilicé para hacer frente a las limitaciones persistentes en el rendimiento cognitivo. Después de mucho esfuerzo y disciplina, mejoré», afirma.

El COVID prolongado, también conocido como «condición post-COVID-19», ha sido monitoreado por el sistema nacional de salud pública de Brasil, el SUS (Sistema Único de Saúde), desde 2021, con una actualización en 2023 a través de la Nota Técnica No. 57. Un boletín epidemiológico sobre el tema publicado en 2025 estimó que había 13,8 millones de casos de «condiciones post-COVID» en el país, la mayoría de ellos mujeres (8,58 millones). El grupo de edad más afectado fue de 30 a 49 años (6,2 millones de brasileños).

Estigma

En cuanto al estigma, los científicos señalan que los pacientes enfrentan múltiples barreras al intentar que su condición sea reconocida y obtener acceso a la atención y el apoyo. Estas experiencias pueden variar desde la discriminación y el tratamiento inadecuado hasta la culpabilización. Las personas de minorías étnicas experimentan niveles particularmente altos de estigma. También señalan que puede haber implicaciones serias para las interacciones sociales y educativas de niños y adolescentes.

Por lo tanto, recomiendan que equipos multidisciplinarios, que incluyan a profesionales de diversos campos de la salud, brinden atención al paciente.

Para futuros estudios, recomiendan reclutar una población de pacientes diversa y representativa y tener en cuenta las perspectivas de las personas con COVID prolongado y el papel de los determinantes sociales y de salud.

En este contexto, el grupo de Yasuda está llevando a cabo un estudio longitudinal para comprender cómo la enfermedad cambia el cerebro. «Ser invitada a participar en esta revisión fue muy importante y un reconocimiento internacional del trabajo que estamos desarrollando en el BRAINN RIDC», dice Yasuda, quien también recibe apoyo del Consejo Nacional para el Desarrollo Científico y Tecnológico (CNPq), una agencia de financiación vinculada al Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación.