Una cría de ballena jorobada nacida sin vida frente a las costas de Australia en julio del año pasado desató una inusual conducta maternal documentada por primera vez en esta especie. Científicos registraron en video cómo la madre permaneció horas junto al cuerpo en el lecho marino, un comportamiento que sugiere posibles indicios de duelo en cetáceos.
El avistamiento en la Costa Dorada de Australia
El inusual suceso ocurrió en las aguas cercanas a Palm Beach, en la Costa Dorada del noreste de Australia, cuando una cría de ballena jorobada recién nacida yacía inmóvil en el lecho marino a tan solo un kilómetro de la orilla. La madre regresó de manera repetida al mismo punto durante al menos dos horas, mientras era acompañada por otro ejemplar adulto descrito como un escolta.
Andrew Mulville, un capitán de botes de rescate de la Sea World Foundation que pescaba en su día libre con su hijo, acudió a revisar a los animales tras notar que se comportaban de forma extraña. Al percatarse de la situación, decidió sumergirse con una cámara subacuática para documentar el momento.
At first sight, I thought it was just two whales resting on the surface, but their behaviour was unusual. It was definitely not what I was expecting to see out at sea that day. Andrew Mulville, Sea World Foundation
Investigación científica y el comportamiento post-mortem
El hallazgo fue analizado por un equipo de investigadores y dado a conocer a través de un estudio publicado en la revista Discover Animals. Los científicos determinaron que este registro constituye el primer caso detallado y documentado de una madre jorobada atendiendo a su cría recién nacida y fallecida.
Olaf Meynecke, especialista del programa de investigación sobre ballenas y clima de la Griffith University, explicó que la hembra liberó una membrana amniótica poco después del parto, pero no se observó placenta. Los expertos notaron que el animal no intentó llevar el cuerpo a la superficie, lo que indica que podría haber sabido que estaba muerto desde los primeros momentos posteriores al nacimiento.
It’s really sad. It’s pretty heartbreaking to watch this female making continuous contact with the deceased calf. Olaf Meynecke, Griffith University
Comparaciones con otros mamíferos marinos y terrestres
A diferencia de las crías de ballenas dentadas, los recién nacidos de ballena jorobada suelen hundirse rápidamente, por lo que este tipo de eventos rara vez había sido observado en la naturaleza.
La conducta observada en las costas australianas guarda similitudes con las reacciones documentadas en otros mamíferos altamente sociales ante la pérdida de sus crías o compañeros. Se conocen antecedentes de orcas que han cargado a sus crías muertas durante horas, días o semanas, como el caso de la orca Tahlequah en 2018, así como comportamientos afines registrados en elefantes y grandes simios.
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