Detrás del notable cambio de mitad de temporada de Ryan Reaves para los Maple Leafs

Se suponía que Ryan Reaves no jugaría la noche en que su temporada dio un giro.

Los Toronto Maple Leafs estaban terminando la práctica antes de un vuelo por la tarde a Winnipeg, antes de su último partido antes del receso del Juego de Estrellas, cuando Calle Järnkrok, parado frente a la red, disparó con su mano izquierda.

Järnkrok se retorció de dolor por lo que los Hojas descubrirían más tarde que era un nudillo roto. De repente no estuvo disponible para jugar contra los Winnipeg Jets, lo que abrió la puerta para que Reaves ingresara a la alineación por primera vez en seis semanas en un momento en el que se preguntaba si alguna vez volvería a jugar para los Leafs, punto.

Quedaba menos de un minuto en el primer período esa noche de enero cuando Reaves entró al hielo para su quinto turno del juego. Esa noche sus piernas se sentían bien. Llevaba semanas trabajando en ellos. Es por eso que sintió una pequeña sacudida de satisfacción cuando pudo perseguir a un “defensor bastante bueno” en Josh Morrissey e interrumpir sus esfuerzos con el disco.

Momentos después, gracias a esos esfuerzos, Reaves desvió el tiro de Noah Gregor más allá del probable ganador del Trofeo Vezina, Connor Hellebuyck. Era solo su segundo gol de la temporada, pero el gol no venía al caso para Reaves. “Los cambios y la forma en que sentía mis piernas y la forma en que pensaba el juego” es lo que lo hizo sentir vivo en el hielo nuevamente.

“Pensé, está bien, así es como espero jugar, así es como jugué antes, sigamos con eso”, dijo Reaves.

Fue el comienzo de lo que ha sido un cambio de mitad de temporada notable y completamente improbable para el grandilocuente jugador de 37 años. Y casi no sucedió. Y no sólo por la lesión de Järnkrok.

Reaves había caído en la rutina más profunda de su carrera. No estaba seguro de si alguna vez saldría.

Era el primer día de 2024 cuando Reaves se declaró listo para regresar de una lesión de rodilla que había sufrido dos semanas antes en Columbus.

Pero los Leafs no estaban listos para su regreso tal como habían ido las cosas al comienzo de la temporada.

Reaves había jugado 21 partidos hasta ese momento. Los Leafs habían sido superados 13-2 cuando él estaba en el hielo. La marca de goles esperados de Reaves rondaba el 37 por ciento. Todo ello en los primeros días de un contrato de tres años. Exenciones, un intercambio, una temporada en la AHL, todo parecía posible para Reaves en ese momento. Reaves comenzó a preguntarse a sí mismo.

Se sintió frustrado mientras continuaba practicando y no jugando, mientras permanecía en la lista de lesionados.

Un sentimiento de desesperanza se apoderó de él.

“Quiero decir, hubo un momento en el que no sabía si volvería a tocar una hoja con este equipo, para ser honesto”, dijo Reaves en una larga conversación con El Atlético el viernes por la tarde. “Cuando no juegas durante tanto tiempo, puedes empezar a repasar todos los escenarios. Puedes empezar a correr, Me van a cambiar. Me pondrán en exenciones. Me van a comprar.

“Sea lo que sea, creo que manejas todo cuando no has jugado durante un mes y medio”.

Reaves había sido miembro de la NHL desde 2010. Nunca se había sentido tan deprimido.

“He pasado por períodos en los que no he jugado lo mejor posible”, dijo, “pero nunca pensé: ‘Hombre, tal vez ya no lo tenga’. Siempre he podido solucionarlo bastante rápido”.

El sentimiento se fue con él. Su esposa, Alanna, vio a una persona diferente. Reaves también lo vio. Él no era él mismo. No se estaba divirtiendo haciendo nada y le encanta divertirse haciendo todo. Era parte de quién era él. Sea ruidoso. Trae energía. Arrastra a todos en la diversion.

De repente, ya no era ese tipo. “Estaba tan ensimismado pensando en cómo sería mi futuro”, dijo Reaves. “No quieres llevarte las cosas a casa, pero a veces es difícil”.

Ryan Reaves no se sentía como él mismo a principios de esta temporada. (Nick Turchiaro / EE.UU. Hoy en día)

Luego empezó a hablar. Primero, con su esposa. Luego, con Greg Harden, el entrenador de máximo rendimiento de los Leafs. Y fue después de esas conversaciones, dice Reaves, que su mentalidad cambió. Dejó de pensar en lo que podría salir mal y comenzó a pensar en cómo arreglar las cosas.

“En lugar de pensar: ‘¿Dónde estaré en una semana?’ o ‘¿Voy a estar en este equipo?’ o ‘¿Voy a conseguir otro juego?’ fue, ‘¿Cómo voy a regresar a esta alineación y permanecer en ella?’”, dijo Reaves.

Todo empezó a sentirse mejor después de eso. Su patinaje cobró una nueva vida. Practicó con más confianza. Se volvió a divertir con sus compañeros. Y se puso a trabajar.

Antes de la práctica y, a veces, mucho después, Reaves saltó al hielo con Hayley Wickenheiser, asistente general del equipo y jefa de desarrollo de jugadores, y Nik Antropov, ex Leaf y entrenador de desarrollo de jugadores.

Se pusieron a trabajar en el patinaje de Reaves, que parecía particularmente lento y lento en la primera mitad.

Sprints. Recortes. “Cualquier cosa que pudiera hacer individualmente con mis piernas (moviéndose) más rápido, las haría sentir mejor bajo más estrés”, dijo Reaves.

Eso, y tener más toques con el disco para que, cuando se le presentara, pudiera hacer algo constructivo con él.

Algunos días, Reaves entraba al vestuario después de un entrenamiento posterior a la práctica, más de 40 minutos después de que la mayoría de sus compañeros habían abandonado el hielo. Se desataba los patines y se quitaba el equipo mientras los medios esperaban la conferencia de prensa del entrenador Sheldon Keefe.

Reaves describió la experiencia como un mini campo de entrenamiento que le ayudaría a cambiar su temporada.

Se sintió más rápido, más seguro. Sus esfuerzos comenzaron a ayudar al equipo.

En lugar de derribar a un oponente con un fuerte golpe mucho después de que el disco ya se había ido, Reaves de repente llegó allí cuando el disco todavía estaba en la mezcla. Lo que significó que su control previo de repente fue efectivo, lo que significó que su cuarta línea de repente pasó la mayor parte de sus turnos en ofensiva y no persiguiendo el juego en su propia zona.

El disco dejó de ir en la dirección equivocada, sólo cuatro veces en los últimos 16 juegos de Reaves.

Durante sus luchas, Ryan Reaves sintió que no podía ser la persona que animara al grupo. (Timothy T. Ludwig / EE.UU. Hoy en día)

Eso fue realmente un problema para Reaves en los primeros días de su carrera con Leafs.

“Cuando llegas a un nuevo equipo, miras la línea de estadísticas y en 10 juegos estás -10”, dijo. “Creo que se te mete en la cabeza que acabas de conocer a un grupo de chicos nuevos y quieres ayudarlos y de repente esperas que no te miren como, ‘¿Por qué diablos firmamos esto? chico para?’

“Eso definitivamente se prolongó un poco”, dijo Reaves.

“Seguramente en un momento”, agregó, “hubo un momento en el que cada vez que pisaba el hielo y estábamos en la zona D pensaba: ‘Simplemente no te marquen. Pero que no te marquen. Y luego, cuando piensas que te puntúan más. O tal vez no te puntúan, pero sales de la zona D y dices: ¡Está bien, bien! Y no haces nada en la zona ofensiva”.

Reaves fue contratado en parte por su personalidad, por su capacidad para levantar a los Leafs en el hielo y, fundamentalmente, fuera de él. Pero tal como iban las cosas en octubre, noviembre y diciembre, Reaves sintió que no podía ser ese tipo, no podía ser el que animara al grupo.

“Esa es la cuestión”, dijo Reaves. “También estoy tratando de ser una voz en el vestuario. Pero creo que a principios de año, cuando no estás jugando bien, es difícil decirles a los demás cómo jugar, ¿verdad? Si doy un paso al frente cuando tengo -10 en 10 juegos y empiezo a decirles a los muchachos: ‘Tenemos que reforzar la zona D’, bueno, me mirarán y dirán: ‘Puedes irte’. Vete a la mierda contigo mismo,’ cierto”.

Reaves siente que puede volver a ser ese tipo ahora que su juego ha cambiado.

Los Leafs han ganado casi el 60 por ciento de los goles esperados cuando ha estado en el hielo desde que regresó a la alineación esa noche en Winnipeg.

Describe la diferencia en cómo se sienten sus piernas como “día y noche”. Pero es mucho más que eso. Su cabeza está más clara ahora que ha recuperado la confianza. “Creo que tal vez antes”, dijo Reaves, “incluso si las piernas estuvieran ahí, estoy patinando y luego estoy dudando sobre dónde se supone que debo estar, entonces eso me hace llegar un paso tarde. Y luego estoy un poco fuera de posición, así que llego tarde al golpe.

“Ahora siento que donde se supone que debo estar es hacia donde voy de inmediato. No estoy reaccionando, tratando de pensar en ello. Sólo voy allí. Ahora es un poco más natural y creo que eso me permite llegar a tiempo”.

Eso fue lo que más complació a Keefe en la actuación de Reaves a principios de esta semana contra los Tampa Bay Lightning, el hecho de que Reaves “pudiera llegar a tiempo, hacer los contactos y hacer que fueran contactos impactantes” y luego recuperar los discos para los Leafs. .

De repente, sorprendentemente dada la forma en que comenzó la temporada, parece probable que Reaves esté en la alineación del equipo para los playoffs del Juego 1. Su cambio de rumbo fue merecido. “Estaba empujando la bola de nieve cuesta arriba”, dijo, “y ahora siento que todo va un poco mejor”.

– Estadísticas e investigación cortesía de Natural Stat Trick y Hockey Reference.

(Foto superior: Julian Avram / Icon Sportswire vía Getty Images)

2024-04-05 21:10:25
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