Dieta Baja en Proteínas: Posible Freno al Cáncer de Hígado

Las personas con función hepática comprometida podrían reducir su riesgo de cáncer de hígado o ralentizar su progresión con un simple cambio en la dieta: consumir menos proteínas. Un estudio liderado por Rutgers, publicado en Science Advances, ha revelado que las dietas bajas en proteínas frenaron el crecimiento de tumores hepáticos y la mortalidad por cáncer en ratones, descubriendo un mecanismo por el cual la maquinaria de eliminación de desechos defectuosa del hígado puede, inadvertidamente, alimentar el cáncer.

El cáncer de hígado sigue siendo uno de los cánceres primarios más mortales en los Estados Unidos, con una tasa de supervivencia a cinco años de alrededor del 22%. La Sociedad Americana contra el Cáncer estima que habrá 42.240 nuevos casos en 2025 y 30.090 muertes.

El número de residentes estadounidenses con función hepática comprometida que enfrentan un mayor riesgo de cáncer es aún mayor. Alrededor de una de cada cuatro personas adultas en los Estados Unidos tiene enfermedad del hígado graso, una condición que, junto con la hepatitis viral y el consumo excesivo de alcohol, puede aumentar el riesgo de cirrosis, así como de cáncer.

¿Por qué importan las proteínas para el hígado?

«Si tiene una enfermedad hepática o daño que impide que su hígado funcione correctamente, debe considerar seriamente reducir su consumo de proteínas para disminuir el riesgo de desarrollar cáncer de hígado», afirmó el autor principal del estudio, Wei-Xing Zong, profesor distinguido de la Escuela de Farmacia Ernest Mario de Rutgers y miembro del Programa de Metabolismo e Inmunología del Cáncer del Instituto Oncológico de Rutgers, el único Centro Integral de Cáncer designado por el NCI en el estado.

Cuando las personas consumen proteínas, el nitrógeno puede convertirse en amoníaco, una sustancia tóxica para el cuerpo y el cerebro. Un hígado sano procesa típicamente este amoníaco en urea inofensiva, que se excreta a través de la orina.

«La observación clínica de que la maquinaria de manejo del amoníaco del hígado suele estar deteriorada en los pacientes con cáncer de hígado es antigua de décadas», dijo Zong. «La pregunta que ha permanecido sin respuesta hasta ahora es si este deterioro y la acumulación resultante de amoníaco son una consecuencia del cáncer o un impulsor del crecimiento tumoral.»

Cómo se diseñó el estudio con ratones

Para probar si el procesamiento deficiente del amoníaco impulsa el cáncer o es simplemente un subproducto, el equipo de Zong utilizó una técnica para inducir tumores hepáticos en ratones sin dañar el sistema de eliminación de amoníaco. Los investigadores luego utilizaron herramientas de edición genética para desactivar las enzimas procesadoras de amoníaco en algunos, pero no en todos, de esos animales y compararon los resultados.

Los resultados fueron sorprendentes: los ratones con enzimas desactivadas y niveles más altos de amoníaco desarrollaron cargas tumorales más pesadas y experimentaron una tasa de mortalidad mucho más rápida que aquellos con sistemas funcionales.

Los investigadores luego rastrearon el exceso de amoníaco y descubrieron que migró a moléculas que las células cancerosas necesitan para prosperar.

«El amoníaco ingresa en los aminoácidos y los nucleótidos, ambos de los cuales dependen las células tumorales para crecer», dijo Zong.

Qué significó una menor ingesta de proteínas para los tumores

Una vez establecido el mecanismo, los investigadores probaron una intervención sencilla: reducir la ingesta de proteínas en la dieta. Los ratones alimentados con alimentos bajos en proteínas exhibieron un crecimiento tumoral significativamente más lento y vivieron significativamente más que aquellos que recibieron alimentos con niveles estándar de proteínas.

Las personas con hígados sanos no deben preocuparse, ya que sus sistemas pueden manejar una ingesta robusta de proteínas. Sin embargo, estos hallazgos tienen implicaciones para las muchas personas que viven con cáncer de hígado, enfermedad del hígado graso, hepatitis viral u otras afecciones hepáticas.

Sin embargo, cualquier cambio en la dieta debe discutirse con un médico, dijo Zong. Las pautas estándar de atención del cáncer suelen recomendar una mayor ingesta de proteínas para ayudar a los pacientes a mantener la masa muscular y la fuerza durante el tratamiento. El equilibrio adecuado probablemente dependería del diagnóstico específico del paciente y de la función hepática, agregó Zong, pero la reducción de proteínas podría ser adecuada para las personas con niveles elevados de amoníaco.

«Reducir el consumo de proteínas puede ser la forma más fácil de reducir los niveles de amoníaco», dijo Zong.