El misterioso iceberg verde de la Antártida oriental

Un científico detectó un tono jade en el hielo marino adherido a la costa de la Antártida Oriental.

Jan Lieser ha analizado innumerables imágenes de satélite de agua de mar congelada adherida a la costa de la Antártida Oriental. Este hielo, conocido como hielo firme o simplemente hielo rápido—regula el flujo de hielo terrestre hacia el mar y proporciona hábitat para los animales. Las texturas del hielo pueden variar, pero sus colores son principalmente en escala de grises. Pero en octubre de 2023, algo verde llamó su atención.

Descubrimiento de un iceberg verde

“Me encontré con este iceberg de jade entre una mezcla de otros icebergs atrapados en hielo fijo”, dijo Lieser, meteorólogo y científico del hielo marino de la Oficina Australiana de Meteorología y la Universidad de Tasmania. “La escena más grande parece bastante discreta, pero cuando haces zoom, encuentras una entre cientos”.

Ese iceberg atípico es visible en estas imágenes, adquiridas el 18 de octubre de 2023, con el OLI-2 (Operational Land Imager-2) de Landsat 9.

La vista amplia (arriba) muestra un subconjunto de los icebergs atrapados en el hielo fijo ese día al este de la Plataforma de Hielo Oeste (no en la foto). Las áreas oscuras y lineales en el lado de sotavento de los icebergs son donde el viento ha arrastrado la nieve para exponer el hielo desnudo debajo, un proceso llamado socavación del viento. La imagen detallada (abajo) muestra una vista más cercana del iceberg presumiblemente verde. Incluso en esta vista, es necesario mirar de cerca para ver los píxeles verdes dado el tamaño relativamente pequeño del iceberg.

Imagen satelital detallada de los icebergs atrapados en el hielo fijo al este de la plataforma de hielo occidental de la Antártida oriental adquirida el 18 de octubre de 2023 con el Operational Land Imager-2 del Landsat 9.

Colores y significado de los icebergs

Los icebergs varían en color desde el azul (en su forma pura) hasta el verde. Una razón del color verde podría ser la presencia de óxidos de hierro adquiridos del polvo de roca del continente. Los científicos han sugerido que esos témpanos cargados de hierro podrían estar trasladando un nutriente importante para la vida marina de la tierra al mar. Lieser señala que se necesita una segunda imagen de satélite para confirmar el verdor del iceberg que se muestra aquí. Hasta ahora, esa imagen ha sido esquiva. La Antártida Oriental está notoriamente nublada en primavera.

Aplicaciones operativas y de investigación

Dejando a un lado los icebergs verdes, Lieser tiene fines tanto científicos como operativos para estudiar imágenes de satélite del hielo fijo. Por ejemplo, utiliza las imágenes para ayudar a los ecologistas a estudiar y localizar aves marinas. En esta imagen, una mancha igualmente pequeña pero menos colorida (marrón) en el hielo se debe a una acumulación de guano de pingüino.

También aplica sus conocimientos sobre la extensión del hielo para ayudar a las personas que trabajan en la Antártida Oriental. Una cantidad sustancial de hielo fijo puede impedir que un barco llegue a su destino. Por el contrario, una cantidad sustancial de hielo fijo podría respaldar el transporte sobre hielo, como el transporte por carretera y diversos esfuerzos de reabastecimiento.

Monitoreo de cambios en el hielo fijo

Por último, los científicos quieren saber dónde se encuentra el hielo fijo y cómo está cambiando. Investigación reciente mostró que en 2022 hubo una pérdida sustancial de hielo fijo que había estado presente durante más de dos décadas.