El nuevo modelo del río Colorado permite a todos probar soluciones para la sequía

Todos, desde los formuladores de políticas hasta los guerreros de sillón, tienen una teoría sobre la mejor manera de resolver la crisis del río Colorado. Pronto tendrán la oportunidad de poner a prueba sus ideas.

El caudal del río Colorado está disminuyendo (es aproximadamente un 18% más bajo en el siglo XXI que en el siglo XX) y eso es un gran problema para los 40 millones de personas que dependen de él para obtener agua en todo el Oeste. Pero resolver la crisis se vuelve complicado y rápidamente. Ahí es donde un equipo de investigadores de la Universidad de California en Riverside cree que pueden ayudar. Han desarrollado una nueva forma de ver los esfuerzos de ahorro de agua en la enorme cuenca y la están convirtiendo en un mapa interactivo y un tablero que todos pueden usar.

“No resuelve los conflictos, pero ayuda a brindar opciones”, dijo Mehdi Nemati, profesor asistente de economía y políticas ambientales en UC Riverside. “Y como sabemos, van a surgir conflictos”.

El equipo desarrolló un modelo matemático, llamado modelo hidroeconómico, para estimar los impactos económicos de diferentes decisiones políticas según los escenarios climáticos. Es inteligente, sin duda: el los investigadores necesitaban 339 páginas de texto, tablas y gráficos para explicar el modelo.

El modelado es increíblemente importante para la cuenca del río Colorado. Las personas que deciden cómo almacenar, liberar y distribuir el agua del río deben tener alguna forma de planificar los días, meses, años y décadas de anticipación, dijo John Berggren, gerente de política regional de ríos saludables de Western Resource Advocates.

“Es necesario tener algún tipo de forma de analizar cómo funcionan sus políticas bajo un conjunto diferente de hidrologías, escenarios climáticos, demandas y todo lo demás que entra en un sistema fluvial”, dijo.

Los investigadores de UC Riverside planean lanzar una herramienta fácil de usar a principios de 2024 que permita a las personas jugar con las predicciones del cambio climático, ajustar cuánta agua va a dónde y centrarse en áreas específicas. La idea es que todos, desde agricultores hasta jardineros, administradores de agua, alcaldes y formuladores de políticas, puedan conectarse y probar sus soluciones para el río Colorado.

Eso significa que la gente podría ver los impactos estimados de la propuesta reciente. Reducir el uso de agua en 3 millones de acres-pie. en la Cuenca Inferior, incluyendo Arizona, California, Nevada y naciones tribales.

O los formuladores de políticas podrían considerar el Programa Piloto de Conservación del Sistema en Colorado, que en 2023 sólo ahorró 2,700 acres-pie de agua en 22 granjas y ranchos en Colorado y un total de 37,810 acres-pie en Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming. Ese programa continúa y con el modelo la gente podría descifrar qué áreas geográficas y tipos de cultivos podrían ahorrar más agua.

También podría ayudar a los negociadores de la cuenca que tienen la tarea de establecer las reglas de gobierno para los embalses más grandes de la cuenca, el lago Mead y el lago Powell, en los próximos años, dijo Nemati.

“Se están proponiendo todas estas políticas, se están proponiendo todos estos recortes, ¿cuáles son algunas de las compensaciones entre estos diferentes sectores a medida que avanzamos, especialmente con las negociaciones que se avecinan?” él dijo.

El primer modelo que incluye impactos económicos

El modelo de UC Riverside es el primero de su tipo en la cuenca, al menos hasta donde saben los investigadores, pero se han utilizado modelos similares. ha sido usado en cuencas fluviales de Sudáfrica, España y todo el mundo.

Hay otros modelos utilizados en la cuenca del río Colorado, pero no combinan información sobre el sistema hídrico con impactos económicos.

La Oficina de Reclamación está creando su propia herramienta web fácil de usar, que permitirá a los usuarios analizar cómo se comportan sus ideas políticas en diferentes escenarios climáticos a corto y largo plazo. Su objetivo es ayudar a las personas a participar en el proceso federal para planificar el futuro del río después de 2026, cuando expiren las pautas operativas actuales para los lagos Mead y Powell.

El Centro de Pronóstico del Río de la Cuenca del Colorado, con sede en Salt Lake City, se encarga de proporcionar pronósticos para la cuenca que ayuden a los usuarios, como la Oficina de Reclamación, a tomar decisiones sobre la gestión del agua.

El centro se centra en el caudal bajo diversas condiciones y plazos, pero no tiene en cuenta los costos económicos. Son muy difíciles de cuantificar, dijo Paul Miller, hidrólogo coordinador de servicios del centro.

“A veces es muy difícil ponerle valor a las cosas. Por ejemplo, ¿cuánto ‘vale’ un pez en peligro de extinción? escribió en un correo electrónico. “¿O qué tan ‘valioso’ es el hábitat restaurado para las especies amenazadas? La mayoría de la gente estaría de acuerdo en que esto tiene valor, pero asignarle un costo económico es difícil”.

El modelo de UC Riverside incluye principalmente datos económicos sobre el uso agrícola, urbano del agua y la producción hidroeléctrica. Por ejemplo, el modelo utiliza datos de 2,6 millones de acres de tierra irrigada, de los 5,5 millones de acres de la cuenca, para hacer proyecciones. Las áreas muestreadas abarcan siete estados, desvían 8,9 millones de acres-pie de agua y representan casi 1.800 millones de dólares en ingresos netos. Un acre-pie suministra agua suficiente para dos o tres hogares durante un año.

El modelo utiliza datos económicos para ayudar a las personas a estimar futuras compensaciones. Los observadores casuales podrían simplemente decir: simplemente díganles a los agricultores que cultiven menos alfalfa empapada en agua o que usen menos agua.

Pero hay efectos en cadena: cuando un agricultor cambia de cultivo, puede requerir equipos nuevos y costosos, más deuda e inversiones de tiempo para preparar las tierras de cultivo. Si un agricultor deja de cultivar en acres de tierra para reducir su uso de agua, esto afecta sus resultados y puede significar despidos de trabajadores o menos empleos locales.

El modelo de UC Riverside también tiene en cuenta el uso ambiental del agua y el agua del río Colorado utilizada por 30 tribus nativas americanas en la cuenca y dos estados del noroeste de México. Incorpora estimaciones sobre cómo crecerán las poblaciones y qué cultivos se utilizan en las granjas.

Predecir el futuro del río es enormemente complejo y hay tantas variables que siempre hay incertidumbre. Por eso los ingenieros hidráulicos tienen un dicho: todos los modelos están equivocados; algunos son útiles, afirmó Berggren.

Sin embargo, los modelos pueden ofrecer una gama de posibilidades que pueden ayudar a los administradores del agua a planificar el futuro, con más certeza en los próximos seis meses que en los próximos 10 años. Cuando cualquier modelo analiza el agua occidental, el factor importante es cómo explica el cambio climático, dijo.

“Un modelo sólido debe ser capaz de analizar una variedad de escenarios climáticos, desde ligeramente malos hasta muy, muy, muy malos”, dijo Berggren. “Si un modelo no puede incorporar esa variedad de escenarios climáticos, entonces es algo inútil. Si utiliza los mismos supuestos climáticos de las últimas dos décadas, entonces eso no tiene en cuenta los cambios que veremos en el futuro”.

El cambio climático es una parte clave del modelo UC Riverside, que analiza la temperatura, la precipitación, la evaporación y otros factores ambientales para estimar posibles reducciones en el caudal del río.

Se espera que las temperaturas en la cuenca aumenten entre 1,8 grados y 7,2 grados Fahrenheit durante los próximos 50 a 100 años, según la proyección. Ese aumento haría que el caudal del río se redujera entre un 6% y un 31%, según el artículo de investigación de UC Riverside.

“Debido a que hay tantos factores y tantos elementos en esto, el objetivo es mostrar a los formuladores de políticas ¿cuáles son algunas de las opciones? ¿Y cuáles son las compensaciones?” dijo Nemati. “También los administradores de diferentes ciudades, los agricultores, cualquier persona pueden definir sus propios conjuntos de políticas y nosotros podemos probarlo. Esa es la esperanza”.