El telescopio Webb explora un planeta rocoso en el ‘Sistema Solar 2.0’

TRAPPIST-1 fascina a los científicos planetarios. A sólo 39 años luz de nosotros existen siete planetas que orbitan alrededor de una estrella. No es una coincidencia exacta para nuestro sistema solar (la estrella anfitriona es una enana roja, una estrella mucho más fría que el Sol), pero los siete planetas son rocosos, del tamaño de la Tierra y, al menos en algunos aspectos, similares a la Tierra.

Apodado “Sistema Solar 2.0” por muchos científicos de exoplanetas, TRAPPIST-1 tiene la mayor cantidad de planetas del tamaño de la Tierra encontrados en la zona habitable de una sola estrella, anunció la NASA en 2017 después de que su Telescopio Espacial Spitzer con capacidad infrarroja echara un vistazo.

Se desconoce si alguno de estos planetas es realmente similar a la Tierra, pero los cazadores de exoplanetas han estado esperando que JWST busque signos de atmósfera alrededor de cualquiera de los planetas. El planeta más fácil de estudiar es TRAPPIST-1 b, porque es el más cercano a su estrella, por lo que es el más caliente y brillante. En mayo de este año fue estudiado utilizando MIRI de JWST cámaras infrarrojas. Ahora llega un estudio que utiliza el instrumento NIRISS de JWST, que divide la luz blanca de las estrellas en sus componentes de color, como un arco iris.

No hay señales de una atmósfera

Un artículo publicado esta semana en The Astrophysical Journal Letters no vio signos de atmósfera alrededor de TRAPPIST-1 b. “Esto nos dice que el planeta podría ser una roca desnuda, tener nubes en lo alto de la atmósfera o tener una molécula muy pesada como el dióxido de carbono que hace que la atmósfera sea demasiado pequeña para detectarla”, dijo Ryan MacDonald, astrónomo de la Universidad de Michigan y astrónomo. Fellow Sagan de la NASA, en un comunicado de prensa. “Pero lo que sí vemos es que la estrella es absolutamente el mayor efecto que domina nuestras observaciones, y esto hará exactamente lo mismo con otros planetas del sistema”.

Esta no es una buena noticia, pero tampoco es particularmente mala. Encontrar señales de una atmósfera a 39 años luz de distancia no es exactamente fácil, por lo que los primeros estudios se centran en aprender cómo la estrella anfitriona afecta las observaciones de los planetas del sistema TRAPPIST-1. “Si no descubrimos cómo lidiar con la estrella ahora, será mucho, mucho más difícil cuando miremos los planetas en la zona habitable (TRAPPIST-1 d, e y f) ver cualquier señal atmosférica. ”, dijo MacDonald. La zona habitable de una estrella es donde teóricamente podría existir agua líquida en la superficie de un planeta.

‘Señales fantasma’

Los científicos sólo conocen la existencia de planetas alrededor de TRAPPIST-1 porque transitan a través de la estrella vista desde el sistema solar. Es un feliz accidente, pero también ayuda en la búsqueda de exoplanetas. Este estudio utilizó una técnica llamada espectroscopia de transmisión, utilizando NIRISS para dividir la luz de la estrella a medida que pasaba a través de la atmósfera de TRAPPIST-1 b. En esa luz estaba la huella digital de las moléculas y átomos que se encuentran dentro de la atmósfera del planeta.

Sin embargo, lo que los científicos sí encontraron fue un montón de “señales fantasmas” en la luz de las estrellas que parecían provenir de puntos oscuros y brillantes de la propia estrella. Estos datos podrían ser cruciales para evitar que futuros estudios saquen conclusiones precipitadas sobre la detección de una molécula particular en la atmósfera del exoplaneta.

Evento de llamarada

Quizás la principal diferencia entre TRAPPIST-1 y nuestro sistema solar sea su estrella central. TRAPPIST-1 es una estrella enana roja, mucho más común que las estrellas similares al sol. TRAPPIST-1b recibe cuatro veces más radiación del Sol que la Tierra y tiene una temperatura superficial de entre 120 y 220 grados Celsius, descubrieron los científicos. Entonces no está en la zona habitable. Las estrellas enanas rojas son menos predecibles que el Sol y eso podría tener consecuencias para la vida. “Vimos una llamarada estelar, un evento impredecible durante el cual la estrella parece más brillante durante varios minutos u horas”, dijo Olivia Lim del Instituto Trottier para la Investigación de Exoplanetas de la Universidad de Montreal, quien dirigió la investigación. “Esta llamarada afectó nuestra medición de la cantidad de luz bloqueada por el planeta… debemos tenerla en cuenta para asegurarnos de interpretar los datos correctamente”.