Si bien Kharel recibió tratamiento oportuno, muchos otros en Nepal son menos afortunados. Las mordeduras de serpientes siguen siendo una amenaza generalizada y mortal en el país, especialmente entre las poblaciones rurales, pero los expertos creen que las campañas de concientización específicas y un mayor acceso al tratamiento podrían reducir a la mitad el número de muertes.
La Asociación de Toxinología de Nepal organiza un programa de concientización sobre mordeduras de serpiente en una escuela. Según la OMS, a nivel mundial, casi 138.000 personas mueren anualmente por mordeduras de serpientes. Foto de : Kamal Devkota
Una investigación de 2022 publicada en la revista médica The Lancet, que se dice que es el primer estudio epidemiológico sobre mordeduras de serpiente en Nepal, estimó que había hasta 37.661 casos de mordeduras de serpiente y 3.225 muertes anualmente en las llanuras del sur del país. Sin embargo, los datos hospitalarios del gobierno de las últimas dos décadas muestran un promedio de 20.000 hospitalizaciones y alrededor de 1.000 muertes cada año.
A nivel mundial, casi 138.000 personas mueren anualmente por mordeduras de serpiente, según datos del Organización Mundial de la Saludy un estudio de 2019 estima que el 70 por ciento de esas víctimas se encuentran en el sur de Asia.
En 2017, la OMS incluyó las mordeduras de serpientes como una enfermedad tropical desatendida debido a la falta de atención que recibe de la agenda sanitaria mundial.
En países como Nepal, los médicos dicen que la dependencia de curanderos tradicionales y técnicas no probadas, así como los retrasos en recibir intervenciones médicas críticas durante las primeras horas después de la picadura, a menudo provocan la muerte.
“Alrededor del 80 por ciento de las personas mueren antes de llegar a los hospitales”, dijo a This Week in Asia Sanjib Kumar Sharma, profesor del Instituto BP Koirala de Ciencias de la Salud en el este de Nepal. “La causa de la muerte suele deberse a retrasos en el transporte”.
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‘Enfermedad desatendida’
Los distritos de las tierras bajas del sur de Nepal son los más vulnerables a las mordeduras de serpientes debido al clima más cálido y a los hábitats de reptiles en toda la región. Hay unas 89 especies de serpientes en Nepal, aunque las mordeduras más comunes provienen de las familias cobra, krait y víbora.
Las investigaciones y la evidencia anecdótica de los médicos muestran que las mordeduras de serpientes afectan de manera desproporcionada a mujeres y niños en las aldeas remotas de Nepal, tanto en interiores como en exteriores.
Muchas niñas y mujeres han sucumbido a mordeduras de serpientes mientras permanecían en espacios al aire libre durante la menstruación debido a las arcaicas tradiciones hindúes que las destierran durante su ciclo mensual.
Krishna Acharya, un anestesiólogo que trabajó en el Hospital Bheri, administrado por el gobierno, en Nepalgunj, trató a más de 2.000 pacientes con mordeduras de serpiente durante sus ocho años en el cargo, que terminaron este año.
Inicialmente no estaba capacitado para tratar a pacientes con mordeduras de serpiente, pero recibió capacitación después de ver una afluencia de pacientes cuya atención se retrasó después de tener que ser remitidos a un centro de tratamiento de mordeduras de serpiente designado.
Es una enfermedad desatendida porque afecta a los pobres, y los de la ciudad, salvo algunas excepciones, no se ven afectados por las mordeduras de serpientes. Por eso hay poco interés en ello.
Krishna Acharya, Centro Nacional de Trauma
Hay más de 110 centros de tratamiento de mordeduras de serpiente en todo el país, la mayoría en hospitales públicos o centros de tratamiento administrados por el ejército nepalí y la Cruz Roja de Nepal. El gobierno también ha publicado directrices nacionales para el tratamiento de las mordeduras de serpiente, que detallan las manifestaciones clínicas, el diagnóstico y el tratamiento del envenenamiento por mordeduras de serpiente, y proporciona viales de antídoto gratuitos.
Pero los médicos dicen que eso no es suficiente, ya que el país carece de profesionales médicos capacitados para tratar las mordeduras de serpiente y los tratamientos pueden ser costosos.
El tratamiento de las mordeduras de serpiente cuesta alrededor de 10.000 rupias (75 dólares estadounidenses) en promedio y puede llegar hasta 400.000 rupias si los pacientes requieren cuidados intensivos y soporte vital, una cantidad astronómica para muchos que viven en las aldeas de Nepal, según Acharya.
Acharya, que ahora trabaja en el Centro Nacional de Trauma de Katmandú, dijo que las facultades de medicina del país rara vez enseñan sobre mordeduras de serpiente, lo que hace que los médicos no puedan manejar esos casos. Sharma recomendó que se incluyan en el plan de estudios capítulos sobre serpientes encontradas localmente y técnicas de tratamiento.
“Muchas personas que no deberían morir por mordeduras de serpientes están muriendo en Nepal”, afirmó Acharya. “Es una enfermedad desatendida porque afecta a los pobres. Los de la ciudad, salvo algunas excepciones, no se ven afectados por las mordeduras de serpientes. Por eso hay poco interés en ello”.
Un niño nepalí busca bendiciones después de adorar al dios serpiente “Nag” en el templo Nagpokhari de Katmandú. Las mordeduras de serpientes afectan desproporcionadamente a mujeres y niños en las aldeas remotas de Nepal, tanto en el interior como en el exterior. Foto: Reuters
No todas las serpientes son venenosas
Kamal Devkota, biólogo conservacionista, ha estado estudiando serpientes durante años y trabaja en la Asociación de Toxinología de Nepal para investigar y educar a la gente sobre las mordeduras de serpientes y su conservación.
Aunque las serpientes son adoradas en el hinduismo, una religión predominante en Nepal, dijo que la gente mata serpientes en gran medida por miedo y por falta de información sobre las especies venenosas.
Devkota dijo que la pérdida de hábitat debido al desarrollo de infraestructura y los incendios forestales en los meses de verano han empujado a muchas especies de serpientes a asentamientos humanos, principalmente en busca de alimento. El conflicto entre humanos y serpientes ha provocado no sólo un mayor número de mordeduras de serpientes, sino también la matanza de serpientes, lo que tiene un impacto en el ecosistema.
“Se dice que las serpientes son amigas de los agricultores”, dijo Devkota a This Week in Asia. “Ayudan en el control de plagas en las granjas, lo que ayudaría a aumentar la productividad y también minimizar el uso de pesticidas. Si su población disminuye, también afectará a otras aves rapaces que dependen de las serpientes”.
Un devoto sostiene una serpiente para mostrar su devoción y respeto, y para buscar bendiciones durante el festival de la serpiente en Katmandú. Las serpientes son adoradas en el hinduismo, una religión predominante en Nepal. Foto: Reuters
Los médicos y conservacionistas dicen que los reptiles también son importantes desde el punto de vista médico, especialmente en Nepal, para la investigación de antídotos que salvan vidas para serpientes venenosas menos conocidas y recientemente encontradas. Actualmente, Nepal importa antídotos de la India, que en su mayoría están fabricados para “los cuatro grandes” disponibles allí: la cobra india, el krait común, la víbora de Russell y la víbora de escamas de sierra.
Las importaciones limitadas de antídotos significan que a menudo hay escasez de suministros en los centros de tratamiento y los médicos dicen que su efectividad para ciertas especies es menor y conlleva mayores posibilidades de causar reacciones adversas en los pacientes.
“Necesitamos un antídoto regional específico para las serpientes locales”, dijo Sharma, también coautor del estudio de The Lancet.
Pero hasta ahora Nepal no tiene planes de invertir en la producción de sus propios antídotos y los esfuerzos de las empresas privadas aún no se han materializado.
“¿Cuánto del antídoto producido en Nepal se utilizará?” preguntó Hemant Chandra Ojha, jefe de la sección de control de enfermedades zoonóticas y transmisibles de la División de Epidemiología y Control de Enfermedades de Nepal. “La demanda es muy baja, por lo que no sería sostenible”.
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Impulsar la concientización
Los expertos dicen que una de las principales formas de salvar vidas debido a las mordeduras de serpientes es mediante campañas de concientización pública a nivel comunitario. Otro es la ampliación de los centros de tratamiento de mordeduras de serpiente que ofrecen antídotos en zonas remotas.
La División de Epidemiología y Control de Enfermedades, junto con el Club Rotario de Kathmandu Mid-Town, han iniciado campañas para difundir información sobre medidas preventivas utilizando los idiomas locales que se hablan en la región sur. Incluyen mensajes a los hogares sobre cómo mantener limpio su entorno, dormir bajo una red y ser conscientes de caminar de noche, cuando hay mayores posibilidades de sufrir mordeduras de serpiente.
Sin embargo, Acharya cree que las campañas de sensibilización que destacan las medidas preventivas no son suficientes para salvar vidas.
“La gente necesita tener información sobre dónde están los centros de tratamiento de mordeduras de serpiente y deben ser de fácil acceso para recibir atención oportuna”, dijo. “Si tenemos campañas específicas y nos centramos en las zonas afectadas por mordeduras de serpiente, la mortalidad se puede reducir a la mitad”.
Serpiente de bambú verde. Los expertos dicen que una de las principales formas de salvar vidas debido a las mordeduras de serpientes es mediante campañas de concientización pública a nivel comunitario. Foto: Shutterstock
Mientras tanto, también hay iniciativas para capacitar a más proveedores de atención médica, incluidos los paramédicos, quienes, según los médicos, desempeñan un papel crucial para salvar a las personas de las mordeduras de serpientes.
Ojha dijo que el gobierno está educando a estudiantes de medicina en su Academia Nacional de Ciencias Médicas, que son enviados a varios hospitales gubernamentales después de graduarse, además de ampliar los servicios en áreas de riesgo y agregar nuevos recursos humanos anualmente a través de la capacitación.
A nivel comunitario, los sobrevivientes de mordeduras de serpiente como Khanal también están ayudando a crear conciencia. Dijo que los habitantes de su vecindario se han vuelto más conscientes después del incidente del año pasado.
“Principalmente comparto lo que experimenté”, dijo. “Les digo que hay que ir al hospital lo antes posible. Vieron cómo me ayudó a sobrevivir, por eso la gente que me rodea ahora es más consciente”.
2024-05-05 10:00:37
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