Concepto artístico de Dragonfly volando sobre las dunas de Titán, la luna de Saturno.
NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben
¿Qué pasaría si hubiera una nave espacial que pudiera aterrizar en un mundo similar a la Tierra en nuestro sistema solar y luego volar, eligiendo un nuevo lugar cada día? Enviaría imágenes de lagos, océanos, costas, valles, montañas y mesas.
Eso es precisamente lo que la NASA está planeando para Titán, la luna más grande de Saturno y el único mundo del sistema solar además de la Tierra con líquidos en su superficie. La misión Dragonfly, recién confirmada por la NASA, parece destinada a inspirar a una generación con vistas planetarias como ninguno de nosotros había visto antes.
Titán, más grande que Mercurio y con la atmósfera más compleja del sistema solar, está a punto de ser revelado por un dron. “Dragonfly es una empresa tan audaz que no se parece a nada que se haya hecho antes”. dicho Tortuga Zibi, investigadora principal de Dragonfly.
Así es como se va a hacer.
Conoce a la ‘libélula’
Bienvenido a Dragonfly, un helicóptero u octocóptero operado de forma autónoma con ocho palas que, a partir de 2034, pasará un mínimo de dos años terrestres explorando el mundo similar a la Tierra en una serie de vuelos que lo verán cambiar de ubicación cada día de Titán (16 días terrestres). ). Viajará decenas de millas o kilómetros en menos de una hora.
El vehículo en sí se parece mucho a un helicóptero. Tiene aproximadamente el mismo tamaño que un rover de Marte (es decir, aproximadamente del tamaño de un SUV pequeño) y ha sido probado en los desiertos de California que se asemejan a las dunas de Titán, en túneles de viento en el Centro de Investigación Langley de la NASA y en el Laboratorio de Física Aplicada de la NASA. Cámara de Titán. No está equipado con paneles solares. No es práctico estar tan lejos del sol bajo un cielo brumoso, por lo que Dragonfly funcionará con propulsión nuclear.
A bordo del Dragonfly habrá un conjunto de instrumentos científicos diseñados para explorar la química orgánica prebiótica de Titán:
- Espectrómetro de neutrones.
- Un sistema de perforación.
- Espectrómetro de masas.
Juntos, estos permitirán a Dragonfly investigar la superficie de Titán y literalmente rascarla en busca de moléculas orgánicas y posibles biofirmas.
Dragonfly continuará donde lo dejó Huygens. Gran parte de lo que los científicos saben sobre Titán proviene de Huygens, que, el 14 de enero de 2005, descendió a la superficie de Titán durante 2 horas y 27 minutos, disparando este icónico vídeo time-lapse. Es la nave espacial más alejada de la Tierra en la superficie de otro mundo.
La atracción de Titán
Titán se parece a la Tierra primitiva, pero existen muchas diferencias interesantes entre él y la Tierra actual. Su atmósfera es 98% nitrógeno y 2% metano. La temperatura de su superficie ronda los -290ºF/-179ºC. La gravedad de Titán es el 14% de la de la Tierra, un hecho que permitirá que una nave espacial como Dragonfly vuele casi sin esfuerzo.
Titán, la mayor de las 82 lunas conocidas de Saturno (y la única que se puede ver con un telescopio pequeño), se considera un mundo oceánico. Al igual que Ganímedes y Europa en Júpiter y Encelado en Saturno, se cree que el océano de Titán existe debajo de la superficie. También tiene un mar, “Kraken Mare”, casi tan grande como los cinco Grandes Lagos juntos, que, en teoría, un submarino robótico podría explorar. Pero sus mares y lagos no contienen agua sino etano y metano líquidos.
Aunque se sabe que tiene muchas características similares a las de la Tierra (como lagos, ríos, montañas y cañones), ha demostrado ser un mundo complejo para estudiar desde lejos debido a su atmósfera densa y nebulosa. Durante su misión de 2004-2017, la sonda Cassini, el buque insignia de la NASA, voló a 600 millas sobre Titán, enviando datos sobre sus ríos y lagos líquidos, valles, crestas montañosas, mesas y dunas similares al Mississippi.
Imágenes de la misión Cassini de la NASA muestran redes fluviales que desembocan en lagos en el polo norte de Titán… [+] región.
NASA/JPL/USGS
Exploración de Titán
“Debido a la atmósfera espesa y nebulosa de Titán, su superficie apenas había sido vista antes de que llegaran Cassini y Huygens”. dicho Tortuga. “Las primeras imágenes infrarrojas y de radar revelaron la superficie, pero en muchos casos, las características aún eran bastante difíciles de interpretar porque Titán es muy diferente de otros lugares que hemos explorado… Titán todavía era un lugar muy desconocido cuando descendió la sonda Huygens. a través de la atmósfera haciendo mediciones de la atmósfera y tomando imágenes de la superficie”.
Cuando los científicos planetarios vieron por primera vez las imágenes de Huygens de canales de ríos y paisajes similares a la Tierra, quedaron asombrados. “No puedo esperar a volver con Dragonfly”, dijo Turtle.
La química atmosférica de Titán es más compleja que la de cualquier otra atmósfera conocida del sistema solar. Los científicos saben que contiene muchas moléculas orgánicas, incluidos hidrocarburos y minerales que no existen en la Tierra. Se cree que la química de Titán cambia con las estaciones. Sin embargo, debido a que Saturno orbita alrededor del Sol una vez cada 29 años terrestres, cada estación dura aproximadamente siete años terrestres.
Costos crecientes
La misión Dragonfly se lanzará en julio de 2028 sobre un cohete superpesado, posiblemente un Falcon Heavy de SpaceX, para darle suficiente empuje para aterrizar según lo previsto en 2034. Esto a pesar de un retraso de COVID que retrasó su lanzamiento previsto para 2026.
El uso de un cohete mucho más grande y un aumento en otros costos asociados con el retraso significan que la NASA se ha comprometido a gastar 3.350 millones de dólares en Dragonfly. En 2019, cuando fue seleccionada para el programa Nuevas Fronteras de la NASA, se suponía que costaría mil millones de dólares, el límite de costos de esa categoría de misión.
Otras misiones de New Frontiers incluyen la misión New Horizons a Plutón y el cinturón de Kuiper, la misión Juno que orbita Júpiter y OSIRIS-REx, que devolvió muestras del asteroide Bennu en septiembre.
Con 3.350 millones de dólares, Dragonfly se acerca al presupuesto de una misión emblemática de la NASA a gran escala, y eso ha retrasado la siguiente misión New Horizonsque podría incluir:
- Una misión de retorno de muestras de Ceres.
- Misión de sobrevuelo de la luna Encélado de Saturno.
- Un orbitador de Titán.
- Regreso de una muestra de la superficie del cometa.
- Una sonda de Saturno.
- Una misión de orbitador y módulo de aterrizaje a un Centauro.
- Un explorador in situ de Venus.
Deseándoles cielos despejados y ojos muy abiertos.
2024-05-05 10:00:00
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