El multimillonario director ejecutivo de Berkshire Hathaway, de 93 años, prepara a los accionistas para una nueva era en la reunión anual conocida como “Woodstock para capitalistas”
Domingo 5 de mayo de 2024 16:00 AEST
Cuando amaneció el sábado, miles de personas se habían reunido frente al CHI Health Center Arena de Omaha. Algunos llegaron antes de las 3.30 de la madrugada y permanecieron durante horas bajo la llovizna.
Esta es una “oportunidad única en la vida”, dijo Larry Blivas, de 70 años, cerca del frente de la fila. El agente inmobiliario viajó desde Los Ángeles para ver “un ícono”, explicó.
“Es una leyenda”, añadió Andrew Lee, de 50 años, de Nueva York.
Las masas no habían descendido para asistir a la gira de despedida de una estrella de rock desgastada, sino a la reunión anual de Berkshire Hathaway, un conglomerado, presidido por un multimillonario nonagenario: Warren Buffett, de 93 años, estaba a punto de subir al escenario. Muchos de sus fieles seguidores se preguntan cuántas veces más aparecerá y qué le depara el futuro a Berkshire Hathaway y a Omaha.
Lo llaman “Woodstock para capitalistas”. Durante décadas, decenas de miles de inversores adinerados han acudido en masa desde todo el mundo a la ciudad de Nebraska para asistir a una reunión organizada por la respuesta empresarial estadounidense a Lennon y McCartney.
Buffett y Charlie Munger – quienes Murió el año pasado, a los 99 años. – acumuló una legión de seguidores al transformar Berkshire Hathaway de un fabricante textil en dificultades a un conglomerado global en expansión – y generando retornos atractivos para los accionistas a lo largo del camino.
Su imperio, que incluye una negocio de viviendas prefabricadas acusado de explotación e inversiones gigantescas en combustibles fósiles, no está exento de controversia. Pero para sus inversores, Buffett y Mungers han sido héroes durante mucho tiempo.
“Me han hecho ganar mucho dinero a lo largo de los años”, dijo Blivas. Buffett, en su opinión, es “el más grande de todos los tiempos” y “quizá no dure mucho más”. Cuando llegue el momento de que una nueva generación tome el mando, Blivas no piensa presentarse a las 4 de la madrugada, como lo hizo este fin de semana.
Warren Buffett (derecha) con Charlie Munger en Omaha el 7 de mayo de 2018. Fotografía: Nati Harnik/AP
La muerte de Munger en noviembre marcó el final de una era y, después de más de medio siglo, Berkshire está preparando discípulos para el próximo capítulo. En su intervención en la última reunión anual de la empresa este fin de semana, declaró que su estructura como empresa, diseñada por Munger, “vivió más allá de su vida y vivirá mucho más allá de la mía”.
Los accionistas “no tienen que esperar demasiado” antes de que los sucesores elegidos den un paso al frente, comentó Buffett en un momento durante la reunión. “En general me siento bien”, añadió apresuradamente, “pero sé un poco de tablas actuariales”, admitiendo que “no debería aceptar ningún contrato laboral de cuatro años”.
Greg Abel, su sucesor elegido, estuvo a su lado el sábado. “De una forma u otra, su día tiene más de 24 horas”, dijo Buffett a los inversores. “Este lugar, si me pasara algo, estaría funcionando muy bien al día siguiente”.
Sin embargo, la perspectiva de un Berkshire sin Buffett mañana ha creado un aire de aprensión en Omaha hoy.
Los accionistas de la empresa viajan diligentemente cientos, si no miles, de kilómetros para escuchar al llamado sabio de Omaha. Se dice que alrededor del 93% de las habitaciones de hotel de la ciudad están reservadas antes de cada reunión, lo que crea uno de los fines de semana más ocupados del año para sus negocios.
Si la nueva guardia de Berkshire tendrá el mismo poder estelar y atraerá a multitudes tan grandes (sin los íconos capitalistas con tarjetas que la construyeron) es una preocupación para los locales.
“La empresa gira en torno a Buffett”, dijo Colin Duggan, propietario y director de Kitchen Table, una cafetería en el centro, junto con su esposa, Jessica. “¿Si Buffett no está? Sí, estamos nerviosos. Estamos un poco nerviosos por eso, seguro”.
La sede de Berkshire Hathaway en Omaha en 2009. Fotografía: Andrew Harrer/Bloomberg vía Getty Images
Buffett trasladó Berkshire desde Nueva Inglaterra a su ciudad natal en 1970, unos años después de tomar el control. La empresa y su director ejecutivo se han quedado quietos desde entonces y se han vuelto omnipresentes en toda la ciudad.
A lo largo de los años, los residentes han descubierto al magnate (actualmente la novena persona más rica del mundo, de acuerdo a (según Bloomberg, con una fortuna personal de 132 mil millones de dólares) jugando ping-pong con Bill Gates, comiendo helado con Paul McCartney y cenando con LeBron James: escenas poco probables en una ciudad que no se encuentra en las costas “elitistas”, sino en el corazón de la región de las Grandes Llanuras de Estados Unidos.
A pesar de su extraordinaria riqueza, Buffett todavía vive en la casa de cinco habitaciones que compró por 31.500 dólares en 1958. “No es un vecindario llamativo, de ninguna manera. No es una casa llamativa”, se rió Colin Duggan, de 45 años, que creció en la zona. “Fue muy, muy extraño ver a todos estos turistas, con cámaras, tomando fotografías”.
Warren Buffett (izquierda) juega ping-pong con Bill Gates en la reunión anual de Berkshire Hathaway en Omaha en 2015. Fotografía: Daniel Acker/Bloomberg vía Getty Images
La combinación de megariqueza y modestia ha demostrado ser magnética cada primavera. En 2022, poco después de abrir Godega Market, una tienda de barrio y cafetería, los propietarios David Kerr, de 35 años, y su socio, Nate Flick, de 34 años, todavía estaba trabajando en el mostrador cuando escuchó el impacto de la reunión anual de Berkshire.
De pie junto a la máquina de café, el acento “uno de cada tres o cuatro” en la fila llevó a Kerr, de 34 años, a preguntar de dónde eran los clientes. Las respuestas variaron desde Australia hasta Brasil. “Fue muy refrescante”, dijo.
A pocos pasos de distancia, Kitchen Table también estuvo funcionando este fin de semana. Jessica Duggan, de 44 años, estimó que el domingo, el día después de que los accionistas de Berkshire llenaran el estadio CHI de Omaha con capacidad para 18.975 asientos, era típicamente el día más grande del año en el café. Todo el fin de semana es “realmente enorme para nosotros”, añadió Colin.
“Probablemente se pueda hablar con cualquier empresa, restaurante o hotel durante este período”, dijo Deborah Ward, directora ejecutiva de Visit Omaha, su agencia de turismo. “Berkshire Hathaway genera un impacto cada año”.
Warren Buffett y LeBron James conversan después del partido de los Cleveland Cavaliers contra los Charlotte Hornets el 15 de diciembre de 2014. Fotografía: David Liam Kyle/NBAE vía Getty Images
Por todo lo que la empresa ha dado a Omaha, afirma Buffett, también ha sido recompensado. Sus dos arquitectos nacieron allí, y los ejecutivos elegidos para liderarlo (Abel, de 61 años, que ya supervisa los negocios no relacionados con los seguros de Berkshire, y Ajit Jain, su vicepresidente de operaciones de seguros, de 72 años), vivieron anteriormente en la ciudad.
“¿Entonces qué está pasando? ¿Es el agua de Omaha? ¿Es el aire de Omaha? se preguntó Buffett en su carta anual. “¿Se trata de algún extraño fenómeno planetario similar al que ha producido a los velocistas de Jamaica, a los corredores de maratón de Kenia o a los expertos en ajedrez de Rusia?”
“Manten una mente abierta. Vengan a Omaha en mayo, respiren el aire, beban el agua”, escribió, instando a los inversores a presentarse a su hermana, Bertie, “y a sus guapas hijas”.
Ya sea para escuchar a Buffett o para conocer a las hijas de Bertie, la gente venía.
Ramya y Shiva Amrit volaron desde Bellevue, Washington. Ambos han seguido a Berkshire desde la secundaria. Si bien Ramya está de acuerdo en que “no será lo mismo” sin Buffett, él y su esposa planean seguir viniendo. Abel está “un cercano segundo”, dijo, “así que todavía estaré aquí”.
Muchos accionistas llegan un día antes para realizar compras con descuento. “Esto está muy, muy, muy ocupado”, dijo Priscilla Cárdenas, de 59 años, quien compró acciones por primera vez hace 15 años y llegó horas antes de que se abrieran las puertas para encontrar gangas en Fruit of the Loom, el minorista de ropa de Berkshire.
“A la gente le encanta ver a Warren”, dijo Nancy, de 62 años, que viajó desde Santa Fe, Nuevo México.
“Mantener vivo el sueño: el sueño financiero”, añadió su amiga Lisa, de 60 años. “El dinero no es un tabú para él. Ser muy rico no es un tabú”.
Michael Graham, de 22 años, condujo 14 horas desde Youngstown, Ohio, con su padre, también Michael, de 59 años. Buffett “simplemente tiene esa manera de ser”, dijo. “Siempre que habla, lo único que quieres es escuchar”.
Según Graham, el legado del llamado oráculo de Omaha perdurará. “Siento que es difícil estropear la base que ha construido”, dijo. Pero, ¿seguirán apareciendo los inversores en masa una vez que Abel, el aparente heredero tímido de la publicidad de Buffett, esté al mando?
“Buena pregunta.”
Warren Buffett recorre la sala de exposiciones de la reunión anual de 2023 de Berkshire Hathaway. Fotografía: Scott Morgan/Reuters
“Omaha y Berkshire Hathaway tienen esto. Casi desafía cualquier explicación”, dijo Ward, de Visit Omaha, quien “espera que confíe” en que la empresa permanecerá en su ciudad durante los próximos años.
Kerr, en Godega Market, también expresó su esperanza de que “cuando Warren Buffet pase el testigo de CEO” Berkshire “siempre considerará” a Omaha su hogar, y que sus accionistas sigan viniendo “año tras año”.
“Creo que es justo decir que está fuera de lo común”, dijo. “No es la típica ciudad turística. Pero eso también es refrescante. Estoy seguro de que hay muchas personas de diferentes países que no lanzarían un dardo e irían a Omaha, Nebraska, pero tal vez se lleven una grata sorpresa cuando lleguen”.
La reunión anual de Berkshire Hathaway en Omaha en 2022. Fotografía: Scott Olson/Getty Images
Al agradecer a los inversores por asistir, Buffett aludió una vez más a la pregunta que tantos de sus accionistas tienen en la mente. “No sólo espero que vengas el año que viene, sino que también espero venir el año que viene”, se rió entre dientes. Sus discípulos se pusieron de pie y aplaudieron. “Te veré el año que viene”, dijo.
Bajo una nueva dirección, Berkshire podría seguir prosperando. Las ganancias dentro de sus negocios de seguros, ferrocarriles y maní frágiles podrían aumentar; su cartera de inversiones de 336.000 millones de dólares, con participaciones en empresas desde Apple hasta Chevron, podría aumentar; sus acciones bien pueden escalar nuevas alturas.
Pero esta empresa se construyó en torno a una base de fans: no sólo accionistas, sino una comunidad única y dedicada de seguidores, que viajan por todas partes para ver el gran espectáculo, comprar productos y luchar para acercarse al escenario.
Si bien en los últimos años ha surgido una generación ferviente y vocal, esta se materializó en línea. Los jóvenes inversores minoristas, para consternación de Buffett, se movilizaron en las redes sociales para unirse en torno a una serie de “acciones de memes”como GameStop y AMC. La negociación intradía, la nueva moda de Robinhood, no podría estar mucho más lejos de su ardiente creencia en el poder de la inversión a largo plazo.
El desafío que enfrentarán los sucesores de Buffett no será sólo apuntalar las ganancias, sino preservar la pasión de los verdaderos creyentes de Berkshire: aquellos que todavía están dispuestos a poner su fe en un conglomerado, en lugar de en las sugerencias de Reddit.
En los años venideros, en la mañana de la reunión anual de la empresa, los responsables podrían hacer algo peor que vagar por las calles de Omaha y contar cuántos inversores siguen dispuestos a hacer fila antes del amanecer para ocupar los mejores asientos de la casa.
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