Estrés y orientación: Cortisol afecta el GPS interno del cerebro

Las personas estresadas pueden tener más dificultades para orientarse espacialmente. Investigadores de Bochum han descubierto el porqué.

La hormona del estrés, el cortisol, interrumpe el sistema de navegación del cerebro. Esto afecta el funcionamiento de las células de la red, que desempeñan un papel crucial en la orientación. Esta conclusión ha sido verificada por investigadores de la Ruhr University Bochum, Alemania, en un estudio de imagen con 40 participantes. Los participantes completaron un experimento de navegación virtual mientras se registraba su actividad cerebral en un escáner de resonancia magnética. Si los sujetos habían recibido cortisol antes del experimento, su rendimiento fue peor y el patrón exacto de actividad de las células de la red se volvió indistinto. Los resultados fueron publicados en línea en la revista PLOS Biology el 12 de marzo de 2026.

Se sabe desde hace tiempo que el estrés influye en el comportamiento y el pensamiento humanos, pero no estaba claro cómo el cortisol interrumpe los circuitos cerebrales responsables de la navegación. Un equipo liderado por el Dr. Osman Akan, del Departamento de Psicología Cognitiva de la Ruhr University Bochum, junto con colegas del Departamento de Neuropsicología y investigadores del University Hospital Hamburg-Eppendorf, se propuso investigar esta cuestión.

Prueba de orientación virtual en el escáner de resonancia magnética

40 hombres sanos participaron en el experimento, cada uno en dos días diferentes. Un día, los sujetos recibieron 20 miligramos de cortisol; el segundo día, recibieron un placebo. En cada día, realizaron una prueba de orientación mientras se registraba su actividad cerebral en el escáner de resonancia magnética.

Para la prueba, los sujetos fueron colocados en un vasto paisaje virtual de pradera, donde tuvieron que moverse hacia varios árboles en sucesión que desaparecían al llegar. Luego, tuvieron que encontrar el camino directo de regreso al punto de partida sin ninguna indicación de dónde podría estar el camino. En una parte de la prueba, el entorno estaba completamente desprovisto de puntos de referencia permanentes, con solo los árboles como objetivos temporales. En otra parte, un faro sirvió como punto de referencia permanente.

La orientación empeoró bajo la influencia del cortisol

El cortisol empeoró significativamente la orientación de los participantes. En comparación con los resultados después de tomar el placebo, cometieron muchos más errores al encontrar sus destinos, independientemente de cualquier punto de referencia espacial o la complejidad del camino.

El sistema de coordenadas neuronales falla bajo estrés

La influencia del cortisol también fue evidente en las grabaciones de resonancia magnética funcional. Sin la influencia del cortisol, un subconjunto de células nerviosas en la corteza entorhinal se activa en un patrón de cuadrícula durante las tareas de orientación espacial, de ahí su nombre de “células de la red”. Constituyen, por así decirlo, el GPS interno de los humanos.

El patrón de actividad de las células de la red se volvió menos distinto bajo la influencia del cortisol. En particular, al navegar por entornos sin puntos de referencia, las células prácticamente no funcionaban. “Bajo estrés, el cerebro pierde la capacidad de utilizar eficazmente sus mapas de navegación internos”, explica Akan.

Los investigadores también notaron que el cortisol provocó una mayor activación en otra área del cerebro, el núcleo caudado.

Esto indica que el cerebro está tratando de compensar la pérdida del sistema de navegación principal en la corteza entorhinal a través de estrategias alternativas.

Dr. Osman Akan, Departamento de Psicología Cognitiva, Ruhr University Bochum

Importancia para la comprensión de la enfermedad de Alzheimer

La corteza entorhinal es una de las primeras regiones del cerebro que se ve afectada por la enfermedad de Alzheimer. “Dado que el estrés crónico es un factor de riesgo de demencia, nuestro estudio revela un mecanismo crítico de cómo las hormonas del estrés desestabilizan esta región sensible”, explica Akan.