No recuerdo con exactitud cuándo me topé por primera vez con el concepto de flecha envenenada. Tal vez fue al leer “El Minotauro” de Monteiro Lobato, que relata el primer viaje de los niños del Sítio do Picapau Amarelo a la Grecia Antigua. Lobato cuenta cómo el héroe Hércules mojó las puntas de sus flechas en la sangre de la Hidra de Lerna, un monstruo de muchas cabezas que acababa de derrotar. A partir de entonces, ningún ser vivo que fuera alcanzado por las flechas de Hércules escaparía de la muerte. (Advertencia: tal eficiencia en el arte de matar acabaría volviéndose contra él mismo). Desde entonces, he llegado a ver las flechas envenenadas como una especie de magia potentísima, aunque nunca imaginé que pudieran ser mucho más antiguas que los héroes soñados por los griegos.
Ahora podemos ser precisos: el estratagema adoptado por el hijo de Zeus tiene al menos 60.000 años de antigüedad, lo que equivale a 40 veces el tiempo que nos separa de la Grecia de la Edad del Bronce. Y, a pesar de la tendencia de muchas personas a atribuir todas las invenciones relevantes de la humanidad a la civilización helénica, la técnica fue creada en África, el continente cuna de nuestra especie, según muestra un estudio publicado esta semana en la revista Science Advances.
Puntas de flecha de piedra con restos de un veneno de origen vegetal fueron identificadas por un equipo de científicos liderado por Sven Isaksson, de la Universidad de Estocolmo. Los artefactos provienen del refugio rocoso de Umhlatuzana, en Sudáfrica, y el grado de preservación de las sustancias tóxicas es tan impresionante que aún se pueden ver manchas del preparado venenoso en la superficie del objeto.
La tecnología del arco y la flecha, de hecho, es aún más antigua y también tiene orígenes africanos. Varios ejemplos del continente, incluyendo flechas del Antiguo Egipto, ya habían sido identificados con trazas de veneno. Sin embargo, el hallazgo sudafricano catapulta este origen a un momento remotísimo, anterior incluso a la mayor parte de la expansión de los humanos de anatomía moderna fuera de África.
Análisis químicos revelaron en las puntas de piedra la presencia de bufandrina y epibufanisina, compuestos que también estaban presentes en flechas envenenadas mucho más recientes de la región, con 250 años de antigüedad. Lo más probable es que la fuente de estas sustancias sean los bulbos de la planta arbustiva Boophone disticha, muy común en la región y utilizada para el mismo fin por los cazadores-recolectores de la zona.
El extracto del bulbo, después de seco, adquiere una consistencia gomosa. En pequeñas dosis, mata a roedores en media hora; en seres humanos, puede causar náuseas, flacidez muscular, hinchazón en los pulmones, parálisis respiratoria y coma. Probablemente se utilizaba para cazar antílopes, como hacían los grupos más recientes de la zona.
No perdamos de vista lo que todo esto significa desde el punto de vista de la historia cognitiva de nuestra especie. Producir este tipo de artefacto exige: 1) conocimiento de las propiedades bioquímicas de la flora; 2) habilidad técnica para preparar el extracto y aplicarlo a la flecha; 3) planificación para flechar al animal objetivo y acompañarlo el tiempo suficiente para que el veneno lo derribe.
Y esto es solo lo básico. Decenas de milenios atrás, en África, personas con una mente tan compleja como la mía y la tuya descubrieron este tipo de magia en medio de la sabana.
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