La corteza de sauce puede ser la fuente de un nuevo fármaco antiviral

Desde un resfriado estacional hasta un virus estomacal, a nadie le gusta contraer un virus y las epidemias pueden ser devastadoras. Necesitamos opciones antivirales seguras y sostenibles para tratar los brotes del futuro. Científicos finlandeses han demostrado ahora que un extracto de corteza de sauce (una planta que ya ha proporcionado varios medicamentos, incluido el precursor de la aspirina moderna) tiene un efecto antiviral de amplio espectro en experimentos con muestras de células.

El extracto funcionó tanto en sobres coronavirus, que causan resfriados y también Covid-19, y enterovirus sin envoltura, que causan infecciones como la gripe y la meningitis. No existen medicamentos clínicamente aprobados que actúen directamente contra los enterovirus, por lo que este extracto podría cambiar las reglas del juego en el futuro.

“Necesitamos herramientas eficientes y de acción amplia para combatir la carga de virus en nuestra vida cotidiana”, dijo el profesor Varpu Marjomäki de la Universidad de Jyväskylä, autor principal del estudio en Fronteras en microbiología. “Las vacunas son importantes, pero no pueden hacer frente a muchos de los serotipos emergentes lo suficientemente temprano como para que sean efectivas por sí solas”.

Medicamentos de la naturaleza

Los científicos habían probado previamente el extracto de corteza de sauce en enterovirus y descubrieron que tenía mucho éxito: en este nuevo estudio, ampliaron el alcance de su investigación para observar tipos adicionales de virus y tratar de comprender el mecanismo de acción del extracto.

Para hacer el extracto, cosecharon ramas de sauce cultivadas comercialmente. La corteza se cortó en pedazos, se congeló, se molió y luego se extrajo con agua caliente. Esto produjo las muestras de extracto que los científicos probaron contra enterovirus (cepas de Coxsackievirus A y B) y coronavirus (un coronavirus estacional y Covid-19).

Los científicos utilizaron un ensayo de inhibición del efecto citopático para ver cuánto tiempo tardaba el extracto en actuar sobre las células infectadas y qué tan bien inhibía la actividad viral. El extracto no dañó las células en sí y las protegió eficazmente de la infección. Un ensayo de unión realizado en las muestras de Covid-19 mostró además que, aunque este virus podría ingresar a las células incluso si se tratara con el extracto, no podría reproducirse una vez dentro.

Atrapar virus

Los autores habían descubierto previamente que el extracto era eficaz contra los enterovirus, lo que significaba que podía actuar contra dos tipos de virus con estructuras diferentes, con y sin envoltura. Sin embargo, el mecanismo de acción parecía ser muy diferente, porque los enterovirus tratados no podían ingresar a las células.

Luego, los científicos experimentaron con el momento de la adición del extracto para ver si el extracto atacaba etapas particulares del ciclo de vida del virus. Descubrieron que el extracto parecía actuar sobre la superficie del virus, en lugar de en cualquier etapa determinada de su ciclo de replicación.

También examinaron el virus tratado bajo el microscopio para comprender mejor los efectos del extracto. Ambos virus se agruparon en lugar de propagarse, pero los coronavirus con envoltura parecían haber sido descompuestos, mientras que los enterovirus sin envoltura parecían haber sido bloqueados, impidiéndoles liberar su genoma y reproducirse.

Los extractos actuaron a través de distintos mecanismos contra diferentes virus. Pero los extractos fueron igualmente efectivos para inhibir los virus con y sin envoltura”.

Varpu Marjomäki, profesor, Universidad de Jyväskylä

¿Tratamiento futuro para resfriados y gripe?

Los autores también probaron compuestos médicos existentes derivados de la corteza de sauce, así como extracto de salixina y polvo de salixina preparados comercialmente. De estos, sólo el extracto de salixina mostró actividad antiviral, lo que sugiere que el éxito del extracto de corteza de sauce de los científicos podría ser el resultado de las interacciones de diferentes compuestos bioactivos.

Los científicos fraccionaron su extracto para comprender su composición química, pero no obtuvieron respuestas claras sobre cuál de los muchos compuestos eficaces podría ser el principal responsable del efecto antiviral. Se necesitarán más investigaciones para comprender los compuestos bioactivos involucrados, su estructura química y cómo funcionan, lo que podría conducir a nuevos tratamientos antivirales revolucionarios.

“Actualmente continuamos con el fraccionamiento y la identificación de moléculas bioactivas a partir de extractos de corteza de sauce”, afirmó Marjomäki. “Esto nos dará una serie de moléculas puras identificadas que podremos estudiar con más detalle. Además, estudiaremos una mayor cantidad de virus con componentes purificados. Los componentes purificados nos brindarán mejores oportunidades para estudiar sus mecanismos de acción”.