La NASA recogió al menos 70 gramos de material de un asteroide

NASA recientemente trajo su primera muestra de un asteroide, con la misión OSIRIS-REx arrojando una muestra del asteroide Bennu en el desierto de Utah. El objetivo de la misión era recolectar al menos 60 gramos de material, y la NASA ha revelado ahora que hasta ahora se han extraído del muestreador un total de 70,3 gramos.

Los investigadores no sabían de antemano cuánto material habían recogido, ya que no habían podido realizar las maniobras necesarias con la nave espacial para hacer una estimación de la masa mientras la muestra estaba en tránsito. Habían optado por no realizar las maniobras de aceleración que les permitirían medir la masa debido a un problema que ocurrió durante la recolección de muestras, cuando una roca abrió la puerta del recipiente de muestra y permitió que parte de la muestra escapara. Para evitar más pérdidas de muestra, el recipiente se guardó rápidamente dentro de la nave espacial.

Entonces, aunque las estimaciones iniciales de cuánto material había en la muestra eran de hasta cientos de gramos, había una incertidumbre significativa en esas estimaciones. Pero incluso la cantidad actual de material recopilado es suficiente para que los investigadores trabajen con él. Por ejemplo, la misión japonesa de retorno de muestras de asteroides Hayabusa 2 pudo recolectar alrededor de 5 gramos, en lo que los investigadores han estado trabajando arduamente desde 2020.

Los científicos ya han realizado un análisis rápido del material que se encontraba en el exterior del recipiente OSIRIS-REx, y uno de estos investigadores, Pierre Haenecour, dijo a Tendencias Digitales que su grupo podría trabajar durante años incluso con una partícula diminuta. La recompensa del material de muestra se compartirá entre diferentes laboratorios en los EE. UU. y en el extranjero; parte de la muestra se destinará a la agencia espacial japonesa JAXA, por ejemplo, a cambio de parte de la muestra de Hayabusa 2 que se compartió con la NASA.

Sin embargo, sacar la muestra del recipiente ha resultado más complejo de lo que se esperaba inicialmente. El equipo de curación tuvo problemas al retirar dos de los 25 sujetadores que sujetan la muestra dentro del mecanismo de recolección, ya que solo pueden usar herramientas específicas dentro de una guantera sellada que sostiene el mecanismo. Pudieron recolectar los 70 gramos manteniendo presionada una solapa y retirando minuciosamente trozos de la muestra con unas pinzas.

La NASA tiene compartido que el equipo ahora está trabajando en un nuevo procedimiento para abrir el mecanismo, lo que con suerte debería permitirles recolectar aún más muestra.

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