La temporada extrema de incendios forestales en Canadá ofrece un vistazo a nuevos riesgos en un futuro más cálido y seco

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(LA CONVERSACIÓN) El manto de humo de los incendios forestales que se extendió por gran parte de EE. UU. y Canadá en 2023 fue una llamada de atención que mostró cómo podría sentirse el cambio climático en el futuro cercano para millones de personas. Cielos anaranjados apocalípticos y niveles de contaminación del aire que obligar a la gente a entrar en casa Sin embargo, solo cuenta una parte de la historia.

A medida que aumentan las temperaturas globales, los incendios también se están extendiendo más al norte y hacia el Ártico. Estos incendios no sólo arden en árboles y pastos. Nueva investigación en el excepcional Ártico temporadas de incendios de 2019 y 2020 apunta a que los incendios también se están propagando hacia el suelo.

Estos incendios subterráneos se conocen como “incendios zombis” y hay varias razones para preocuparse por esta tendencia.

En primer lugar, a medida que los suelos árticos ricos en materia orgánica se secan debido a las condiciones climáticas cambiantes, pueden arder lentamente y liberar grandes cantidades de humo a la atmósfera.

En segundo lugar, los incendios del suelo que se propagan bajo tierra son más difícil para los bomberos domar y extinguir, demandando así más recursos durante períodos de tiempo más largos. Los bomberos de Alberta, Canadá, donde son comunes las turberas ricas en carbono, han estado lidiando con incendios que arden a profundidades de decenas de pies bajo tierra en 2023. Debido a que los incendios de turba puede hacer que el suelo sea inestableutilizar equipo pesado para excavar las áreas del incendio también se vuelve riesgoso.

Finalmente, estos incendios de suelo no mueras fácilmente. Investigación reciente descubre que los incendios del suelo ártico pueden arder durante el invierno y reavivarse a principios de la primavera, cuando las temperaturas aumentan, de ahí el apodo de “incendios zombis”.

El Ártico es cada vez más inflamable

Los incendios forestales han sido una parte natural de los ecosistemas de tundra y bosques del norte durante miles de años. sin embargo, el gravedad, frecuencia y tipos La incidencia de los incendios forestales en las regiones del norte y del Ártico ha cambiado en las últimas décadas.

Uno de los principales culpables es el aumento de la temperatura: el Ártico se está calentando casi cuatro veces más rápido que el resto del mundo, un fenómeno conocido como amplificación ártica.

Mientras que los órganos rectores que trabajan para reducir el ritmo del cambio climático se preocupan por superar el umbral de 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit) a nivel mundial, el Ártico ya ha superado un aumento de 2 C (3,6 F) en comparación con la época preindustrial. Ese aumento de temperatura trae consigo una serie de cambios en el medio ambiente que hacen que el bosque y la tundra sean más susceptibles a la quema, durante más tiempo y de manera más extensa que hace apenas unas décadas.

Entre las condiciones cambiantes que favorecen los incendios forestales se encuentran los cambios en la circulación atmosférica que crean períodos de calor extremo, secan la vegetación y reducir la humedad en los suelosy, lo que es más importante, conducir a más frecuentes rayos que puede provocar incendios.

La quema de turba también elimina la capa aislante de permafrost, el suelo helado rico en carbono de la región. Tienda de ecosistemas del norte el doble de carbono tanto en la turba y el permafrost como en la atmósfera, y ambos son cada vez más vulnerables al fuego.

Acerca de El 70% de la superficie registrada de turba ártica Los principales afectados por las quemas en los últimos 40 años se produjeron en los últimos ocho años, y el 30% de ellos se produjeron solo en 2020, lo que demuestra la aceleración.

La mayoría de la gente imagina los incendios forestales como llamas catastróficas que consumen árboles y pastos. Los incendios terrestres, por otro lado, no arden, sino que arden más lentamente y tienden a extenderse profundamente en el suelo y extenderse lateralmente.

El resultado es que los incendios latentes en el suelo no sólo son menos visibles, sino que también son menos accesibles y requieren desenterrando y empapando con mucha agua.

Estos incendios latentes también producen más humo debido a su menor temperatura de combustión. Las partículas ultrafinas del humo son particularmente dañino a los sistemas respiratorio y cardiovascular y puede ser transportado a todas partes por los vientos.

Algunos de estos incendios terrestres pueden volverse tan masivos que liberan columnas de humo que cubren vastas regiones geográficas. En 1997, los incendios de turba en Indonesia provocaron niveles peligrosos de humo en todo el Sudeste Asiático y partes de Australia y aumento de las emisiones de carbono. Fueron provocados por actividades de tala y quema para plantar plantaciones de palma y amplificados por las condiciones de sequía durante un severo evento de El Niño.

Algo de esperanza y precaución de lecciones pasadas

He estado estudiando los efectos de incendios forestales en el aire y agua, incluso en el Ártico, durante muchos años. Sin embargo, mi trabajo y el de muchos colegas se centran en la combustión de biomasa aérea. Se necesita más trabajo para comprender el alcance total de los incendios zombis en el Ártico y su potencial de emisiones de carbono y humo a gran escala. Un estudio reciente realizado en un puñado de sitios canadienses ofreció cierta esperanza, sugiriendo incendios subterráneos allí. se quemaban más en las raíces de los árboles que en el suelo, lo que sugiere emisiones de carbono potencialmente menores en algunas áreas.

Mientras tanto, las continuas oleadas de neblina de los incendios forestales en Canadá y Estados Unidos son un recordatorio del impacto de estos incendios.

Más regiones necesitarán ayuda de bomberos capacitados, lo que significará compartir recursos de extinción de incendios. Canadá ha visto un Nivel sin precedentes de apoyo de fuego internacional. en 2023. También se necesitan mejores prácticas para combatir de forma segura los incendios zombis, junto con una mejor educación pública sobre los riesgos para la salud del humo de los incendios forestales.

Como sociedad, estamos aprendiendo a vivir con algunos de los efectos del cambio climático, pero los riesgos están aumentando en todo el mundo.