El Mar de China Meridional (SCS) no pertenece exclusivamente a China, pero el agresivo despliegue de poderes militares de Beijing crea tensión en la región.
El SCS tradicionalmente brindaba acceso a todos para el comercio y la navegación como parte de los bienes comunes globales y como puente entre los océanos Índico y Pacífico. En los mares se produjeron disputas sobre derechos de pesca y reservas de hidrocarburos, pero las pasiones se encendieron cuando las reclamaciones territoriales y la captura de islas afectaron las cuestiones de soberanía. La militarización del SCS y el uso de la fuerza para reclamar territorios o negar el acceso a los habitantes locales lo convirtieron en un punto crítico con implicaciones para la seguridad y la estabilidad regionales.
El juego de poder en el SCS planteó dos cuestiones graves. Primero, cómo conciliar reclamos de soberanía en competencia, algunos sobre una base histórica, otros basados en el derecho internacional. En segundo lugar, cómo reducir las tensiones, mediante negociaciones diplomáticas o el uso de la fuerza.
Zheng He, el almirante Ming, no visitó las islas SCS, pero supuestamente se encontraron monedas y porcelana imperial. China declaró que sus reclamos históricos eran legítimos e indiscutibles. En realidad, la mayoría de las islas no estaban ocupadas; La retirada japonesa después de la Segunda Guerra Mundial y la desaparición de las potencias coloniales crearon un vacío que los estados ribereños llenaron. De hecho, muchos lugares son meras rocas en el mar, visibles sólo durante la marea baja. El SCS tiene valor para los estados ribereños por su pesca tradicional y sus reservas de hidrocarburos; para China, su valor es estratégico.
Reclamaciones históricas versus derecho internacional
El gobierno del Kuomintang de China, en 1947, trazó una línea de 11 puntos para promover reclamaciones sobre todo el SCS. Un académico chino dijo que tenía que ser una línea discontinua ya que los mares son fluidos, a diferencia de la tierra, pero las afirmaciones son duras. Los comunistas, que ganaron la guerra civil, se tomaron tiempo para reclamar su posición, pero reiteraron ampliamente la posición nacionalista. Se eliminaron dos guiones después de que China y Vietnam delinearan la frontera marítima en el Golfo de Tonkín. Vietnam, después de liberar sus tierras de los colonos franceses, también presentó reclamaciones históricas. Establecieron una presencia física en Spratly y algunas islas Paracelso. El reclamo de Filipinas se basó en derechos heredados del tratado sobre las islas en el SCS, luego de la retirada española y su independencia de los Estados Unidos. Otros estados ribereños, Malasia, Indonesia y Brunei, tenían intereses en hidrocarburos y plantearon reclamaciones basadas en el derecho internacional, principalmente la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS 1982).
La evolución de la gobernanza de los océanos en los siglos XX y XXI estuvo relacionada con el nivel de desarrollo y los intereses estratégicos de los estados. Durante las negociaciones de la UNCLOS, China se alineó con los países en desarrollo para crear zonas territoriales y económicas más amplias para evitar la hegemonía de las superpotencias. Pronto, el crecimiento y las aspiraciones estratégicas de China buscaron una mayor huella marítima, incluida la plataforma continental extendida más allá de las 200 millas náuticas. Sin embargo, la UNCLOS de 1982 otorgó derechos similares a los vecinos marítimos de China en el SCS, lo que dio lugar a reclamaciones superpuestas y disputas sobre la delimitación marítima. China descubrió que, a pesar de firmar la CONVEMAR, el tratado se había convertido en un instrumento inconveniente, al menos para el escenario del SCS.
China pasó a una política de poder tradicional basada en reclamos históricos y negociaciones bilaterales para asegurar sus propios intereses. Cuando Filipinas llevó a China ante el Tribunal de la Convención en 2013 por transgresiones de las disposiciones de la Convención, la confianza de China en el proceso de la Convención había disminuido; no se unió al caso ni aceptó su fallo, que apoyaba en gran medida la posición de Filipinas.
Negociaciones versus política de poder
El cambio en la postura de China sobre el SCS, respecto de la UNCLOS y el derecho internacional, comenzó cuando se encontró con una ASEAN unida que buscaba un código de conducta vinculante para todas las partes en el SCS. China, que no estaba dispuesta a comprometerse con los principios de la Convención sobre el Derecho del Mar, pero sí deseaba no distanciarse de los demandantes, aceptó una declaración no vinculante. Sin embargo, paralizó las negociaciones para un código de conducta vinculante y un desarrollo conjunto, lo que afectó el potencial para generar confianza. Mientras tanto, China convenció a los miembros de la ASEAN para que abandonaran el enfoque de la ASEAN y se conformaran con negociaciones bilaterales.
El enfoque de China de plantear reclamaciones sobre una base histórica se convirtió en una oferta no negociable, y entró en vigor una política de “preparar, provocar y procesar”.
El enorme presupuesto de defensa de China proporcionó recursos para el rápido desarrollo de infraestructura en pequeñas islas o incluso rocas para aplicaciones militares, movilizando nuevas plataformas navales para el uso de una fuerza abrumadora y cartografiando el lecho marino para la determinación de líneas de base y la exploración de recursos.
China desafió la soberanía de Filipinas, un aliado clave de Estados Unidos, al lanzar varios proyectos unilaterales en su zona económica. Las protestas de Filipinas no dieron frutos. La construcción de islas por parte de China en Scarborough Shoal provocó graves conflictos, mientras que su presencia militar en Mischief Reef se utilizó para negar el acceso a la pequeña presencia militar de Filipinas en el Segundo Atolón Thomas. Las acciones dominantes de China contra los buques pesqueros o navales de Filipinas intensificaron las tensiones y aumentaron el potencial de conflicto. Si bien la mayoría de los gobiernos de Filipinas mantuvieron su postura de seguridad y su alianza con Estados Unidos, China cortejó a ciertos líderes filipinos con acuerdos atractivos para ganar apoyo para la posición china.
El mes pasado, China también publicó nuevos mapas de referencia para su plataforma continental en el Golfo de Tonkín. Esto podría afectar la delimitación ya lograda con Vietnam. Existe el riesgo de ampliar las áreas de diferencia, poner en peligro los acuerdos existentes y aumentar la posibilidad de conflicto.
Curiosamente, la experiencia de resolución de disputas intra-ASEAN sobre reclamos superpuestos en el SCS ha sido positiva en comparación con la experiencia llena de tensiones con China. Vietnam, Malasia e Indonesia resolvieron sus diferencias mediante negociaciones basadas en las disposiciones de la Convención, estableciendo el potencial para acuerdos no basados en conflictos en la región.
La presencia militar de China en la región cuenta con apoyo interno, ya que apunta no sólo a los estados de la ASEAN sino también a Taiwán; Además, refleja sus ambiciones estratégicas. El uso de la fuerza por parte de China y la intimidación de estados más pequeños indican su voluntad de comportarse como una potencia expansionista tradicional en la región. Las potencias del Indo-Pacífico han acudido en apoyo de estados litorales más pequeños. Estados Unidos, Japón y Australia lanzaron operaciones de libertad de navegación y está previsto realizar patrullas navales conjuntas. Se espera que la visita del Presidente de Filipinas a Estados Unidos brinde garantías de apoyo y dé prioridad a la gobernanza basada en reglas. Es necesario reducir las tensiones, evitar ruidos de sables y medidas unilaterales que disminuyan la confianza y entablen negociaciones diplomáticas. Lo último que necesita la región es conflicto e inestabilidad.
(El autor es ex Embajador y Secretario del Ministerio de Asuntos Exteriores)
(Publicado el 14 de abril de 2024 a las 00:10 IST)
2024-04-14 00:10:59
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