Los embalses chinos tienen más agua que nunca debido a que el bajo Mekong sufrió – BenarNews

En Tailandia, los agricultores se quejan de que sus cultivos no crecen adecuadamente. En Camboya, los pescadores dicen que sus capturas son menores que nunca. En Laos, fluctuaciones inesperadas del agua han causado estragos en los medios de vida.

Pero si bien los bajos niveles de los ríos han afectado la parte baja del río Mekong durante agosto y la mayor parte de septiembre, China no enfrentó tal escasez. En la primera semana de septiembre, dos enormes represas ubicadas en el alto Mekong, o Lancang, como se lo conoce en China, restringieron más de 5 mil millones de metros cúbicos de agua.

Esto representó la mayor cantidad de agua jamás retenida en una sola semana, según el Centro Stimson, con sede en Washington, cuyo Monitor de la Presa del Mekong registra los niveles de los ríos, el volumen de los embalses y las precipitaciones en toda la cuenca del río.

Las liberaciones de represas chinas más pequeñas que comenzaron la semana pasada han ayudado a que los niveles del Mekong aumenten en dos metros en la frontera entre Laos y Tailandia, mientras que el aumento de las lluvias río abajo también ayudó a que los niveles bajos se recuperaran un poco.

Pero durante gran parte de agosto y septiembre, partes del bajo Mekong alcanzaron mínimos históricos a medida que las reservas de energía hidroeléctrica de China seguían creciendo. Entre el 18 de julio y el 3 de septiembre, el embalse de la presa Xiaowan de China aumentó su tamaño de 6.700 millones de metros cúbicos a alrededor de 14.300 millones de metros cúbicos de agua, según el Mekong Dam Monitor.

La retención de agua exacerbó la sequía de la temporada de lluvias aguas abajo, dijo Brian Eyler, director del programa del Sudeste Asiático en Stimson.

Los pronósticos predicen que El Niño traerá un otoño seco, por lo que es probable que los operadores de presas de China tomaron el agua cuando estaba disponible en agosto”, dijo Eyler. “El año pasado [due to drought] no pudieron llenar los niveles adecuados, me imagino que hay presión sobre los operadores de presas para que llenen tanto como puedan. … La cuestión trágica es que se necesita desesperadamente en el futuro”.

Niveles bajos

Gran parte del bajo Mekong ha estado sufriendo una disminución del flujo de agua, pero ninguna zona se ha visto tan afectada como las comunidades a lo largo de la frontera entre Laos y Tailandia.

Los medidores de Chiang Sen, en la provincia tailandesa de Chiang Rai, mostraron el nivel del río unos tres metros por debajo del promedio durante las dos primeras semanas de septiembre..

En lugar de que el agua entrara como parte del flujo natural del río, las restricciones en los grandes embalses río arriba significaban que los niveles aumentaban durante el verano sólo cuando llovía o crecían repentinamente. Pero debido a que esta temporada de lluvias había sido tan seca, los niveles seguían siendo extremadamente bajos.

“No es normal”, dijo un aldeano de la provincia de Xayaburi. “Depende de que las represas abran y cierren las compuertas de agua, y este año no llueve mucho”.

Sothea Khem, especialista en pronóstico de inundaciones fluviales de la Comisión del Río Mekong, una agencia intergubernamental que trabaja con los gobiernos regionales para gestionar los recursos fluviales, señaló que hasta que aumentaron las lluvias la semana pasada, la mayoría de las estaciones de la región mostraban niveles de agua muy por debajo del largo -término promedio.

Dijo que el cambio climático estaba teniendo un efecto mucho mayor en los niveles posteriores, y señaló que el flujo total de entrada desde China suele ser del 16% al 25%.

“La cuenca baja del Mekong está mucho más influenciada por las precipitaciones. Si se piensa en la afluencia procedente de China, por supuesto, tiene un impacto. Sin embargo, debemos considerar cómo la afluencia de nuestros afluentes contribuye a nuestra principal región de la cuenca del Mekong”.

Mientras que los flujos procedentes de China pueden representar una fracción menor de los niveles de toda la cuenca, la contribución de China en Chiang Saen es casi del 100 %, afirmó Eyler.

“Los impactos climáticos suelen ser los más importantes, y las restricciones a las represas se combinan con la falta de lluvia durante la estación seca para provocar niveles bajos de los ríos. Sin embargo, descubrimos que en agosto de 2023 las restricciones a las represas eran mucho mayores que la falta de lluvia al conducir en niveles bajos”, escribió en un correo electrónico.

Es precisamente esa combinación de restricciones de agua río arriba y cambios climáticos regionales lo que preocupa a los ambientalistas por los impactos a largo plazo sobre la biodiversidad de la región.

Situado en el extremo norte de la provincia de Stung Treng de Camboya, en la frontera con Laos, se encuentra un humedal protegido de 14.600 hectáreas, o sitio Ramsar. Cuenta con bosques inundados, profundas piscinas del Mekong e islas arenosas. Pero el delicado equilibrio del ecosistema se ha visto gravemente perturbado por la represa del río Mekong.

“En el pasado, en junio y julio el río estaba lleno de agua, pero ahora ya estamos en septiembre y el agua todavía está en el fondo del río”, dijo el ambientalista Ly Vichetra a Radio Free Asia, un servicio de noticias afiliado a BenarNew. “Cuando el nivel del agua está alto, los peces desovan cada vez más. A medida que cambia el nivel del agua, los peces mueren en consecuencia”.

Fluctuaciones

China ha prometido durante años más transparencia sobre cómo almacena y libera agua. El 10 de septiembre, China y otros cinco países del Mekong firmaron un acuerdo para compartir datos sobre el flujo de agua de sus represas.

En un correo electrónico a RFA, un portavoz del MRC explicó que un propósito clave era “poder prepararse para los riesgos climáticos y la necesidad de operar los embalses en consecuencia para minimizar los riesgos para las comunidades aguas abajo”.

Pero esos datos se han compartido durante años y aún no han resultado en mejores condiciones aguas abajo, dijo un ambientalista laosiano que habló bajo condición de anonimato por razones de seguridad.

“Los datos importantes son los datos sobre la liberación de agua de las represas”, dijo. “Otro son los datos sobre migración de peces, medio ambiente [impacts] y pesca”.

Los ciudadanos de los países río abajo dijeron que luchan con liberaciones de agua que cambian rápidamente y que se producen con poca o ninguna advertencia y que han perjudicado sus medios de vida. Éstas incluyen no sólo las represas de China, sino también las represas a lo largo del bajo Mekong y sus afluentes.

Un aldeano de la provincia de Xayaburi en Laos dijo que las liberaciones inesperadas de agua han dañado barcos y arrastrado equipos de pesca en su comunidad.

“Si sabemos cuándo liberarán agua las represas, tendremos tiempo para prepararnos. Uno o dos días antes la gente se sentirá tranquila”.

“Lo que más queremos saber son los datos sobre la liberación de agua”, repitió un aldeano de la provincia tailandesa de Nong Khai. “Hoy en día, el nivel del agua a lo largo del río Mekong siempre sube y baja. Incluso si llueve mucho, una vez que las represas en China retienen el agua, el nivel del agua en el Mekong baja repentinamente”.

Leang Bunleap, director ejecutivo de 3S Rivers Protection Network, una ONG local que ha estudiado los impactos de las represas en el Mekong y sus afluentes, dijo que el gobierno camboyano y el MRC deberían hacer más para encontrar formas de reducir los impactos ambientales transfronterizos. Eso incluye presionar a China para que tenga en cuenta las necesidades posteriores.

Las publicaciones que comenzaron la semana pasada bien pueden reflejar ese reconocimiento por parte de China.

“Camboya debería informar a los países río arriba, informarles que respeten el derecho internacional, permitirles mantener el flujo natural o prepararse para dar y compartir información y cooperar con otros países para hacer la gestión del agua más eficiente”.

Subel Rai Bhandari contribuyó a este informe.