Dado que el cambio climático agrava las presiones sobre el río Colorado, siete estados del oeste están empezando a considerar planes a largo plazo para reducir el uso de agua y evitar que los embalses del río alcancen niveles críticamente bajos en los próximos años.
Pero las negociaciones entre representantes de los estados hasta ahora no han logrado resolver los desacuerdos. Y ahora, dos grupos de estados están proponiendo planes competitivos para abordar la brecha crónica entre oferta y demanda del río.
Por un lado, los tres estados de la cuenca baja del río (California, Arizona y Nevada) dicen que su enfoque compartiría las mayores reducciones de agua jamás realizadas en toda la cuenca del río Colorado para garantizar la sostenibilidad a largo plazo.
En el otro bando, los cuatro estados de la cuenca alta (Colorado, Utah, Wyoming y Nuevo México) argumentan que su propuesta ayudaría a reconstruir los niveles de los embalses y permitiría a Occidente adaptarse a los límites de la disminución de los caudales de los ríos.
Las normas que rigen la gestión del río Colorado, que fluyó a lo largo de la frontera entre California y Arizona la primavera pasada, expirarán después de 2026 en medio de los crecientes desafíos del cambio climático.
(Brian van der Brug/Los Ángeles Times)
Las dos partes no están de acuerdo sobre cómo se deben determinar los factores desencadenantes de los recortes obligatorios y cómo se deben distribuir las reducciones entre la cuenca baja y la cuenca alta.
Representantes de California, Arizona y Nevada dicen que la propuesta de los estados superiores es inviable porque requeriría que los estados inferiores asuman la carga de los recortes, mientras que los de la cuenca inferior propuesta extendería los recortes por toda la región cuando los embalses alcancen niveles bajos.
“Nuestra propuesta requiere adaptación y sacrificio por parte de los usuarios del agua en toda la región”, dijo JB Hamby, comisionado del Río Colorado de California. “Es toda nuestra responsabilidad colectiva. Dejar todo el peso del cambio climático en una cuenca u otra resultará en conflicto. Y podemos hacerlo mejor que eso”.
Los estados presentaron sus propuestas el miércoles a la Oficina Federal de Recuperación, que planea analizar alternativas para nuevas reglas que regulen la gestión de los ríos a partir de 2026, cuando expiren las reglas actuales.
Hamby, que habló en una sesión informativa con sus homólogos de Arizona y Nevada, dice que la propuesta de los tres estados respondería a los efectos del cambio climático, resolvería el “déficit estructural” en el suministro de agua y gestionaría todo el sistema fluvial en su conjunto. Dijo que California y Arizona, que han estado en desacuerdo en el pasado, acordaron “gestionar cooperativamente reducciones masivas y compartir el dolor, porque es necesario”.
“Implementar nuestra alternativa será extraordinariamente difícil. Representará miles de millones de dólares en inversiones para gestionar las reducciones”, dijo Hamby. “Lo estamos proponiendo de todos modos. Porque eso es lo que debemos hacer si queremos una cuenca del río Colorado sostenible para las generaciones futuras”.
Según su propuesta, California, Arizona y Nevada acordarían reducciones obligatorias en el uso del agua de hasta 1,5 millones de acres-pie por año en respuesta a una amplio rango de niveles de embalses. El plan es que México participe en estas reducciones (una propuesta que debería negociarse por separado), pero las fases iniciales de recortes no se aplicarían a los estados de la cuenca alta.
Si los niveles de siete embalses cayeran por debajo de un umbral crítico del 38% de su capacidad, los recortes aumentarían hasta 3,9 millones de acres-pie por año, y los estados de la cuenca superior compartirían las reducciones.
El marco propuesto para reducir el uso de agua se sumaría a los recortes en curso según los acuerdos existentes y se traduciría en renunciar a una gran parte de los 15 millones de acres-pie que originalmente se dividieron entre los estados bajo el Pacto del Río Colorado de 1922. (A modo de comparación, los estados de EE. UU. utilizaron más de 11 millones de acres-pie de agua del río Colorado en 2020, mientras que México utilizó alrededor de 1,5 millones de acres-pie).
Los líderes de los cuatro estados superiores piden un enfoque diferente, afirmando que su propuesta abordaría los desequilibrios en el suministro de agua y aumentaría los niveles de agua en el lago Mead y el lago Powell, los embalses más grandes del río, para garantizar un suministro sostenible.
“Ya no podemos aceptar el status quo de las operaciones del Río Colorado”, dijo Becky Mitchell, quien representa al estado de Colorado en la Comisión del Alto Río Colorado. “Si queremos proteger el sistema y garantizar la seguridad de los 40 millones de personas que dependen de esta fuente de agua, entonces debemos abordar el desequilibrio existente entre la oferta y la demanda”.
La propuesta de los estados superiores basaría las reducciones en el uso de agua en los niveles del lago Powell y el lago Mead, sin tener en cuenta los niveles de cinco embalses más pequeños, como proponen los estados inferiores.
Según la propuesta de la cuenca alta, California, Arizona y Nevada, los estados de la cuenca baja, enfrentarían recortes anuales obligatorios de 1,5 millones de acres-pie en la mayoría de los escenarios, o alrededor del 20% de su asignación total.
Si los dos embalses más grandes cayeran por debajo de un umbral crítico, los estados más bajos enfrentarían recortes gradualmente crecientes de hasta 3,9 millones de acres-pie por año.
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Los estados superiores dicen en sus propuesta que debido a que los usuarios de agua en su región dependen en gran medida del deshielo en lugar de las liberaciones de agua de los embalses, ya enfrentan regularmente una grave escasez.
“Estamos en la primera línea del cambio climático sin la protección de enormes embalses”, dijo Mitchell en un correo electrónico. “Esto significa que cuando no hay agua disponible, no podemos usarla, por lo que ya se ha producido un corte”.
“Esta es una realidad muy diferente a la de los usuarios de agua de la Cuenca Inferior, a quienes se les ha brindado un nivel de certeza en el suministro de agua al extraer el Lago Mead”, dijo.
Añadió que los estados inferiores han estado “protegidos de los impactos del cambio climático” ya que han dependido de grandes liberaciones de agua y de la extracción del lago Mead durante años.
El lago Powell, en la frontera entre Utah y Arizona, sería uno de los dos embalses cuyos niveles podrían provocar reducciones en el uso de agua según una propuesta de los estados de la cuenca superior del río Colorado.
(Carolyn Cole / Los Ángeles Times)
Señaló que en el año 2000 los embalses estaban casi llenos.
“Debemos tener en cuenta el hecho de que los dos embalses más grandes de nuestro país están ahora agotados a niveles críticamente bajos”, dijo Mitchell. “La atención debe centrarse en vivir dentro de los medios del río”.
El nivel del agua detrás de la presa Hoover en el lago Mead, el embalse más grande del país, está ahora al 37% de su capacidad. Río arriba, en la frontera entre Utah y Arizona, el lago Powell tiene un 34% de su capacidad.
El caudal medio del río ha disminuido drásticamente desde 2000, y las investigaciones han demostrado que el calentamiento global está intensificando los años de sequía y contribuyendo a la reducción de los caudales.
Los científicos han descubierto que aproximadamente la mitad de la caída El aumento del caudal del río en este siglo ha sido causado por el aumento de las temperaturas, y que por cada 1,8 grados adicionales de calentamiento, es probable que el caudal medio del río aumente. disminuirá aproximadamente un 9%.
La propuesta de los cuatro estados superiores está diseñada para aumentar sustancialmente los niveles de los embalses, evitar grandes variaciones en las liberaciones de agua y “proporcionar mayor certeza al sistema”, dijo Mitchell.
Quienes representan a California, Arizona y Nevada dicen que les preocupa que la propuesta de los estados superiores les haga cargar con toda la carga de los cortes de agua.
“Lo que necesito ver de la cuenca superior es una propuesta en la que contribuyan a la protección del sistema fluvial, y de una manera que tenga certeza”, dijo Tom Buschatzke, director del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona. “Creo que ese es el primer paso:… un reconocimiento de que compartimos la carga de proteger este sistema, y que hay algo de equidad en la cuenca superior que se une a nosotros y contribuye”.
Los administradores de agua que representan a Arizona, California y Nevada dicen que el marco propuesto tiene como objetivo abordar la pérdida de agua causada por la evaporación de los embalses y la filtración del río en la cuenca baja, que un informe federal estimó recientemente en 1,3 millones de acres-pie al año.
John Entsminger, director general de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada, dice que los tres estados modelaron su propuesta basándose en proyecciones para la década de 2060.
“Queremos un régimen operativo duradero y a largo plazo que aborde los impactos de la sequía y el cambio climático, pero que también brinde certeza y previsibilidad a todos los usuarios del agua del río Colorado”, dijo Entsminger. “Es un problema que afecta a toda la cuenca y requiere una solución que abarque toda la cuenca”.
No estaban representadas en las propuestas de los estados las 30 tribus de la cuenca del río Colorado, que tienen derecho a utilizar casi una cuarta parte del suministro promedio del río y que han buscado una mayor participación en las conversaciones sobre la futura gestión del agua. Los representantes de las tribus dijeron que estaban revisando las propuestas de los estados.
Buschatke dice que él y otros funcionarios estatales consideran a las tribus socios cruciales en el desarrollo de planes para reducir el uso del agua.
Jordan Joaquín, presidente del Consejo Tribal Quechan, elogió la propuesta de los estados de la cuenca baja, calificándola de “plan reflexivo para abordar el déficit estructural”. Dijo que es esencial que el marco de gestión posterior a 2026 atienda las necesidades de las personas y los ecosistemas, proteja los derechos tribales sobre el agua y preserve el río.
Los estados publicaron sus planes un día después de que la administración Biden anunciara que los esfuerzos de conservación en curso respaldados por fondos federales, junto con la abundante nieve y lluvia durante el último año, han reducido sustancialmente los riesgos de que los embalses disminuyan a niveles críticamente bajos de aquí a 2026.
Algunos ambientalistas dicen que si bien un año lluvioso y los esfuerzos de conservación a corto plazo han aliviado temporalmente los riesgos de un desplome dañino en el río, persisten preocupaciones a largo plazo.
Kyle Roerink, director ejecutivo de Great Basin Water Network, dijo que la capa de nieve superior al promedio del año pasado en las Montañas Rocosas “fue una bendición y una maldición”.
“Sin duda, dio un respiro a los negociadores, lo que desinfló parte de la urgencia”, dijo. “Pero lo salvador es la fecha límite de 2026. Nadie puede escapar de eso”.
La Oficina de Reclamación planea completar un borrador de revisión ambiental de alternativas a las reglas a largo plazo para fines de este año. Y los funcionarios federales han dicho que seguirán participando en conversaciones durante la primavera y el verano para tratar de lograr el mayor consenso posible.
Las propuestas de los estados representan un “comienzo hacia negociaciones significativas para lograr que la cuenca alcance una gestión sostenible a largo plazo”, dijo Mark Gold, director de soluciones para la escasez de agua del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, una organización sin fines de lucro.
Gold dijo que, en última instancia, los recortes tendrán que ser mucho mayores que 1,5 millones de acres-pie por año, “pero exponer eso realmente es positivo”. Dijo que si bien los estados inferiores utilizan la mayor cantidad de agua y tendrán que asumir gran parte de los recortes, la participación de los estados superiores también es vital.
“La solución para la cuenca del río Colorado debe incluir a todos los que se encuentran dentro de la cuenca”, dijo Gold. “Estamos hablando de una gestión sostenible a largo plazo. Eso sólo puede suceder si todos hacen su parte. Y hay mucho más por hacer, en todo, desde la reutilización del agua hasta la conservación y la eliminación de usos derrochadores dentro de la cuenca del río Colorado, que todos podrían hacer mejor”.
El senador demócrata Alex Padilla de California dijo que la propuesta de los estados de la cuenca baja prevé una gestión sostenible del río “que cumpla con la escala y la urgencia que exige la crisis climática”. Instó a los estados de la cuenca alta y baja a “trabajar juntos para llegar a un consenso”.
Los funcionarios de ambos lados del debate dicen que planean continuar las conversaciones para intentar alcanzar un consenso de siete estados.
Mitchell, de Colorado, dijo que en el pasado, los siete estados “siempre han tenido más éxito gracias a la colaboración”.
Hamby, comisionado de California, dijo que los estados seguirán trabajando para lograr un consenso, aunque por ahora aún queda un “abismo” por salvar.
“Argumentar interpretaciones legales hasta que todos estemos tristes no ayuda en nada a responder proactivamente al cambio climático”, afirmó. “La protección de la cuenca es una responsabilidad conjunta”.
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2024-03-08 11:00:31
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