Mercurio, el planeta más cercano al Sol, es probablemente uno de los últimos lugares en los que se esperaría encontrar glaciares. Sorprendentemente, sin embargo, hay evidencia de hielo de agua en cráteres permanentemente sombreados en sus polos, donde las temperaturas son siempre extremadamente frías. ¿Pero los glaciares? Científicos del Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson, Arizona, dicho el 17 de noviembre de 2023, que han encontrado evidencia de formaciones similares a glaciares en Mercurio. Sin embargo, a diferencia de los depósitos de hielo, es probable que estén hechos de sal. Y aún más intrigante es que el glaciares de sal en Mercurio pueden ser similares a los de la Tierra, lo que puede proporcionar condiciones habitables para los microbios en ambientes extremos. Los hallazgos están remodelando las percepciones de los científicos sobre la historia geológica de Mercurio.
Los investigadores publicado su intrigante revisado por pares resultados en La revista de ciencia planetaria el 17 de noviembre.
¿Glaciares de sal en Mercurio?
Los glaciares de sal también existen en la Tierra, pero la gente generalmente está más familiarizada con los glaciares helados de nuestro planeta. Y Marte también tiene glaciares de hielo. Ambos tipos de glaciares están compuestos por volátiles, sustancias que pueden vaporizarse fácilmente. También existen otros tipos de glaciares. Plutón, por ejemplo, tiene glaciares de nitrógeno congelado. Sin embargo, encontrar evidencia de glaciares en Mercurio es bastante inesperado. Los nuevos hallazgos sugieren que los glaciares de varios tipos son bastante comunes en nuestro sistema solar. Como autor principal Alexis Rodriguez en el Instituto de Ciencias Planetarias, explicado:
Nuestro hallazgo complementa otras investigaciones recientes que muestran que Plutón tiene glaciares de nitrógeno, lo que implica que el fenómeno de glaciación se extiende desde los confines más calientes a los más fríos dentro de nuestro sistema solar. Estas ubicaciones son de vital importancia porque identifican exposiciones ricas en volátiles en la inmensidad de múltiples paisajes planetarios.
Coautor Bryan Travis en el Instituto de Ciencias Planetarias agregó:
Estos glaciares de Mercurio, distintos de los de la Tierra, se originan a partir de capas ricas en volátiles (VRL) profundamente enterradas y expuestas por impactos de asteroides. Nuestros modelos afirman firmemente que el flujo de sal probablemente produjo estos glaciares y que después de su emplazamiento retuvieron compuestos volátiles durante más de mil millones de años.
Los investigadores dicen que las capas ricas en volátiles (los glaciares de sal) tienen varios kilómetros de profundidad.
Los glaciares están compuestos de hondonadas.
Curiosamente, los glaciares de sal de Mercurio no son sólidos. Más bien, contienen muchos huecos que forman hoyos en los glaciares. Los glaciares también pueden ayudar a explicar el origen de las depresiones, que los científicos han descubierto. visto antes dentro de los cráteres de impacto. Como coautor Débora Domingue en el Instituto de Ciencias Planetarias explicó:
Los glaciares de Mercurio están marcados por una configuración compleja de huecos que forman pozos de sublimación generalizados (y muy jóvenes). Estos huecos exhiben profundidades que representan una porción significativa del espesor total del glaciar, lo que indica que retienen en masa una composición rica en volátiles. Estos huecos están notoriamente ausentes en los pisos y paredes de los cráteres circundantes. Esta observación proporciona una solución coherente a un fenómeno previamente inexplicable: la correlación entre los huecos y el interior de los cráteres. La solución propuesta plantea la hipótesis de que los grupos de huecos dentro de los cráteres de impacto pueden originarse en zonas de exposición a VRL inducidas por impactos, dilucidando así una conexión que ha desconcertado durante mucho tiempo a los científicos planetarios.
¿Cómo se formaron los glaciares de Mercurio?
Aparte de los huecos y fosos asociados, ¿cómo se formaron originalmente los glaciares? Los nuevos hallazgos sugieren que se formaron sobre la superficie ya solidificada de Mercurio al principio de su historia, en lugar de a partir de material proveniente del interior del planeta. Rodríguez dijo:
Un misterio central sobre Mercurio gira en torno a la génesis de sus glaciares y terrenos caóticos. ¿Qué mecanismo fue responsable de la formación de VRL? En nuestra investigación, presentamos un modelo que integra datos de observación recientes para abordar esta pregunta. En particular, examinamos el Caos Boreal, ubicado en la región del polo norte de Mercurio. Esta zona se caracteriza por intrincados patrones de desintegración, lo suficientemente importantes como para haber destruido poblaciones enteras de cráteres, algunos de los cuales datan de aproximadamente cuatro mil millones de años.
Debajo de esta capa colapsada se encuentra una paleosuperficie aún más antigua, llena de cráteres, previamente identificada mediante estudios de gravedad. La yuxtaposición de la corteza superior fragmentada, que ahora forma un terreno caótico, sobre esta antigua superficie revelada por la gravedad, sugiere que los VRL se emplazaron sobre un paisaje ya solidificado.
Estos hallazgos desafían las teorías predominantes sobre la formación de VRL que tradicionalmente se centraban en los procesos de diferenciación del manto, donde los minerales se separan en diferentes capas dentro del interior del planeta. En cambio, la evidencia sugiere una estructura a gran escala, posiblemente derivada del colapso de una atmósfera primordial fugaz y caliente en las primeras etapas de la historia de Mercurio. Este colapso atmosférico podría haber ocurrido principalmente durante los prolongados períodos nocturnos cuando la superficie del planeta no estaba expuesta al intenso calor del sol.
¿Un origen submarino?
Los investigadores incluso sugieren que los glaciares de sal podrían haberse formado bajo el agua. El agua habría estado en charcos o mares poco profundos, liberada por los volcanes cuando Mercurio aún era joven. Coautor Jeffrey Kargel en el Instituto de Ciencias Planetarias dijo:
La deposición submarina podría haber contribuido significativamente al emplazamiento de un VRL mercuriano dominado por sal, lo que marca un alejamiento significativo de las teorías anteriores sobre la historia geológica temprana del planeta. En este escenario, el agua liberada a través de la desgasificación volcánica puede haber creado temporalmente charcos o mares poco profundos de agua líquida o supercrítica (como un vapor denso y altamente salado), permitiendo que los depósitos de sal se asienten. La posterior rápida pérdida de agua en el espacio y el atrapamiento de agua en minerales hidratados en la corteza habrían dejado una capa dominada por minerales de sal y arcilla, que progresivamente se acumuló en depósitos gruesos.
Implicaciones astrobiológicas
Los glaciares salados son interesantes por sí solos, pero también tienen otras posibles implicaciones. En la Tierra, algunas sales pueden crear ambientes habitables para microorganismos en ambientes extremos, como los desiertos, llamados extremófilos. ¿Podría ser posible algo así en Mercurio? Rodríguez dijo:
Los compuestos salinos específicos de la Tierra crean nichos habitables incluso en algunos de los entornos más hostiles donde se encuentran, como las zonas áridas. desierto de Atacama en Chile. Esta línea de pensamiento nos lleva a reflexionar sobre la posibilidad de que haya áreas subterráneas en Mercurio que podrían ser más hospitalarias que su dura superficie. Estas áreas podrían potencialmente actuar como ‘zonas Ricitos de Oro’ dependientes de la profundidad, análogas a la región alrededor de una estrella donde la existencia de agua líquida en un planeta podría permitir la vida tal como la conocemos, pero en este caso, la atención se centra en la profundidad correcta. debajo de la superficie del planeta en lugar de a la distancia correcta de una estrella.
Este descubrimiento pionero de los glaciares de Mercurio amplía nuestra comprensión de los parámetros ambientales que podrían sustentar la vida, agregando una dimensión vital a nuestra exploración de la astrobiología, también relevante para la habitabilidad potencial de exoplanetas similares a Mercurio.
En pocas palabras: los investigadores han encontrado evidencia de glaciares en Mercurio. Están compuestos de sal, no de hielo, y podrían crear nichos habitables para microorganismos.
Vía Instituto de Ciencias Planetarias
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2023-11-22 11:26:23
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