Menopausia: Impacto en el cerebro, ansiedad y HRT

La menopausia se asocia con una reducción del volumen de materia gris en regiones clave del cerebro, así como con un aumento de los niveles de ansiedad y depresión, y dificultades para dormir, según una nueva investigación de la Universidad de Cambridge.

El estudio, publicado hoy en Psychological Medicine, encontró que la terapia hormonal sustitutiva (THS) no parece mitigar estos efectos, aunque puede ralentizar el declive en los tiempos de reacción.

La menopausia es un período clave en la vida de una mujer en el que cesa la menstruación debido a niveles hormonales más bajos. Afecta típicamente a mujeres entre las edades de 45 y 55, durante el cual pueden experimentar sofocos, bajo estado de ánimo y problemas para dormir. Anteriormente, la menopausia se ha relacionado con un deterioro cognitivo, como déficits de memoria, atención y lenguaje.

Para contrarrestar los efectos de la menopausia, particularmente los síntomas depresivos y los problemas de sueño, a muchas mujeres se les prescribe THS. En Inglaterra, en 2023, el 15% de las mujeres recibieron este tratamiento. Sin embargo, existe una comprensión limitada de los efectos de la menopausia y el uso posterior de THS en el cerebro, la cognición y la salud mental.

Para abordar esta cuestión, investigadores de la Universidad de Cambridge analizaron datos del UK Biobank de casi 125.000 mujeres, que fueron clasificadas en tres categorías: premenopáusicas, posmenopáusicas que nunca han usado THS, o posmenopáusicas que han usado THS.

Además de responder a cuestionarios que incluían preguntas relacionadas con su experiencia de la menopausia, su salud mental autoinformada, los patrones de sueño y su salud en general, algunas participantes participaron en pruebas de cognición, incluyendo pruebas de memoria y tiempos de reacción. Alrededor de 11.000 participantes también se sometieron a resonancias magnéticas (RM), lo que permitió a los investigadores observar la estructura de sus cerebros.

La edad promedio de inicio de la menopausia entre las participantes fue de alrededor de 49,5 años, mientras que la edad promedio en la que las mujeres a las que se les prescribió THS comenzaron el tratamiento fue de alrededor de 49 años.

Las mujeres posmenopáusicas tenían más probabilidades que las premenopáusicas de buscar ayuda de su médico de cabecera o un psiquiatra por ansiedad, nerviosismo o depresión, y de obtener una puntuación más alta en los cuestionarios de síntomas de depresión. De manera similar, tenían más probabilidades de haber recibido antidepresivos.

Aunque las mujeres del grupo de THS tenían mayor ansiedad y depresión en comparación con el grupo que no usaba THS, un análisis más profundo reveló que estas diferencias en los síntomas ya estaban presentes antes de la menopausia. Es posible, según los investigadores, que en algunos casos, el médico de cabecera de una mujer haya prescrito THS anticipando que la menopausia empeoraría sus síntomas.

Las mujeres posmenopáusicas tenían más probabilidades de informar insomnio, dormir menos y sentirse cansadas. Aquellas que tomaban THS informaron sentirse más cansadas que las de los otros dos grupos, aunque no hubo diferencia en la duración del sueño entre estas mujeres y las mujeres posmenopáusicas que no tomaban el medicamento.

La mayoría de las mujeres pasarán por la menopausia, y puede ser un evento que cambie la vida, ya sea que tomen THS o no. Un estilo de vida saludable, como hacer ejercicio, mantenerse activa y llevar una dieta sana, por ejemplo, es particularmente importante durante este período para ayudar a mitigar algunos de sus efectos.

Sin embargo, todos debemos ser más sensibles no solo a la salud física, sino también a la salud mental de las mujeres durante la menopausia, y reconocer cuándo están luchando. No debería haber vergüenza en hacerles saber a los demás por lo que están pasando y pedir ayuda.

Dra. Christelle Langley, Departamento de Psiquiatría, Universidad de Cambridge

La menopausia también pareció tener un impacto en la cognición. Las mujeres posmenopáusicas que no estaban en THS tenían tiempos de reacción más lentos que aquellas que aún no habían comenzado la menopausia o que estaban en THS. Sin embargo, no hubo diferencias significativas entre los tres grupos en las tareas de memoria.

La Dra. Katharina Zühlsdorff, del Departamento de Psicología de la Universidad de Cambridge, dijo: «A medida que envejecemos, nuestros tiempos de reacción tienden a ser más lentos, es simplemente parte del proceso natural de envejecimiento y ocurre tanto en mujeres como en hombres. Imagínese que le hacen una pregunta en un concurso: si bien aún puede llegar a la respuesta correcta como su yo más joven, las personas más jóvenes sin duda llegarían mucho más rápido. La menopausia parece acelerar este proceso, pero la THS parece frenarlo, ralentizando ligeramente el proceso de envejecimiento».

En ambos grupos de mujeres posmenopáusicas, los investigadores encontraron reducciones significativas en el volumen de materia gris, el tejido cerebral que contiene cuerpos celulares nerviosos y ayuda a procesar la información, controlar el movimiento y gestionar la memoria y las emociones.

En particular, estas diferencias ocurrieron en el hipocampo (responsable de la formación y el almacenamiento de recuerdos); la corteza entorhinal (la ‘puerta de enlace’ para pasar información entre el hipocampo y el resto del cerebro); y la corteza cingulada anterior (parte del cerebro que ayuda a gestionar las emociones, tomar decisiones y concentrar la atención).

La profesora Barbara Sahakian, autora principal del estudio del Departamento de Psiquiatría, añadió: «Las regiones del cerebro donde vimos estas diferencias son las que tienden a verse afectadas por la enfermedad de Alzheimer. La menopausia podría hacer que estas mujeres sean más vulnerables a largo plazo. Si bien no es toda la historia, puede ayudar a explicar por qué vemos casi el doble de casos de demencia en mujeres que en hombres».

La investigación fue financiada por Wellcome Trust, con apoyo adicional del Centro de Investigación Biomédica de Cambridge del Instituto Nacional para la Investigación en Salud y Cuidado (NIHR).