El Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA descubrió el cráter de impacto más grande recién formado encontrado en el sistema solar en la Luna. Nombrado McGetchin, el cráter se formó en la primavera de 2024 tras el impacto de un asteroide o cometa del tamaño de un edificio de tres a seis pisos.
Un control de calidad rutinario permitió a los científicos tropezar con un hallazgo histórico en la superficie lunar. Durante la revisión de mapas globales utilizando los datos del sistema de cámaras del orbitador, los especialistas identificaron una anomalía visual destacada que reveló un cráter masivo hasta ahora desconocido en la cara visible del satélite. FOX Weather notes that Bethany Ehlmann, president of The Planetary Society, joined to discuss how a NASA spacecraft spotted a once-in-a-lifetime
moon crater during a routine data quality check.
El hallazgo casual de Robert Wagner en los mapas de la Luna
El descubrimiento ocurrió durante una revisión rutinaria de la calidad de los datos cartográficos globales. Robert Wagner, especialista en procesamiento de imágenes de Intuitive Machines que trabaja con el sistema de la Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar, examinaba un mapa gigante de la Luna en la pantalla de su ordenador cuando detectó una característica inusual. Wagner relató según science.nasa.gov sobre el momento en que observó una mancha brillante rodeada por un halo oscuro que indicaba que el material de la superficie en esa área había sido agitado que simplemente se detuvo, dejó todo a un lado y comenzó a investigar qué era ese punto.
El análisis comparativo de imágenes capturadas antes y después del evento confirmó que se trataba de un cráter totalmente nuevo que no existía en las observaciones previas. El objeto responsable de la formación dejó una marca colosal en las coordenadas 1.3536 grados norte y 67.1765 grados este, situándose en la franja oriental cercana de la Luna, justo en el interior del anillo exterior de la cuenca Crisium. foxweather.com adds that McGetchin Crater formed on the moon’s eastern edge.
Dimensiones y magnitud del cráter McGetchin en el sistema solar
El impacto excavó una estructura que es el cráter recién formado más grande encontrado en el sistema solar. El cráter, bautizado oficialmente como McGetchin en honor al científico lunar Tom McGetchin, alcanza una anchura de 222 metros y una profundidad de 43 metros, con proporciones que equivalen a la longitud de dos campos de fútbol. foxweather.com notes dimensions of 728 feet wide and 141 feet deep, adding that the crater could fit three vertically stacked yellow school buses according to science.nasa.gov.
La energía liberada por el impacto se calcula en 6.5 x 10^10 kilojulios, considerando una densidad estimada del impactor de tres gramos por centímetro cúbico y una velocidad de colisión de 15 kilómetros por segundo. Esta cifra es más de un orden de magnitud superior a la del anterior poseedor del récord, un cráter de 70 metros formado en 2012 que liberó 2.4 x 10^9 kilojulios bajo los mismos parámetros teóricos de cálculo.
A crater of this size is expected to form on the moon only once per century, so we’re extremely lucky it formed during the lifetime of the LRO mission and that we are able to observe the region both before and after impact. NASA, Comunicado oficial
Ventana temporal y características del objeto impactor
Las imágenes comparativas de la superficie permitieron acotar el momento en que ocurrió el fenómeno celeste. El impacto se produjo dentro de una ventana de 41 días, concretamente entre el 11 de abril y el 22 de mayo de 2024, cuando un cometa o un fragmento de asteroide con dimensiones comparables a un edificio de entre tres y seis plantas colisionó contra el suelo lunar.
Al carecer de una atmósfera capaz de frenarlos o quemarlos, la superficie lunar recibe constantemente el impacto de rocas espaciales. Sin embargo, los científicos estiman que un fenómeno de esta magnitud ocurre en la Luna aproximadamente una vez cada siglo o incluso más tiempo, lo que convierte la observación en un hito científico excepcional para la misión del orbitador. foxweather.com notes that the discovery was made using NASA’s Lunar Reconnaissance Orbiter Camera system, orbiting roughly 60 miles above the moon and using two cameras to capture high-resolution black-and-white images and a third to collect moderate-resolution multispectral imagery.
Consecuencias térmicas y alteraciones en el regolito circundante
El alcance de la colisión no se limitó al perímetro del agujero excavado. Las mediciones posteriores realizadas con el instrumento térmico Diviner de la nave revelaron una anomalía de temperatura que abarca un área de cuatro millas alrededor de la zona afectada.
Los investigadores detectaron que esta vasta región presenta una temperatura nocturna aproximadamente 16 grados Fahrenheit más fría que su entorno. Este fenómeno ocurre porque el impacto ahueca el regolito circundante, haciéndolo menos denso y, por lo tanto, menos capaz de retener el calor.
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