El verano pasado llevé a mi familia a dar un paseo por los bosques que rodean la aldea de Ebernoe, en Sussex. Mis hijos trepaban a los árboles caídos, mi pareja y yo buscábamos setas y, mientras tanto, nos perseguían criaturas más antiguas que los últimos dinosaurios, y tan hambrientas que se habrían alimentado de nosotros durante días.
En Ebernoe, como en todo el Reino Unido, las garrapatas están en aumento. Ese día volvimos a casa cubiertos de ellos. Uno de ellos había hundido sus piezas bucales dentadas en la parte posterior de mi rodilla. Mi esposa tenía uno alimentándose en su costado. Otro más estaba alojado firmemente en la piel suave como una bola de masa del cuello de mi hijo de un año, sus patas traseras se movían mientras chupaba.
Hasta ese día, nunca en mi vida me había picado una garrapata (y pasé gran parte de mi infancia molestando insectos), pero al final de ese verano tenía un pequeño frasco lleno de ellos. Ese fue también el verano del gran pánico por las chinches y los piojos también aparecieron en cantidades récord. ¿Qué pasa con los errores?
El Reino Unido Salud La Agencia de Seguridad del Reino Unido (UKHSA) controla las garrapatas desde un laboratorio en Porton Down. Cada primavera, los científicos de su equipo de entomología médica se ponen equipo de senderismo y salen a cazar garrapatas, recorriendo zonas de Inglaterra y Gales con grandes banderas blancas, a las que las garrapatas se aferran, pensando que son sus presas. También reciben ticks en la publicación del público. Sus datos muestran un aumento lento pero constante del 3,2% año tras año en los registros de garrapatas en nuevas áreas, y en 2023 hubo un número inusual de informes de infestaciones de garrapatas, que ahora están investigando.
Listo para atacar: una garrapata de perro, Dermacentor variabilis, buscando comida de sangre en una brizna de hierba. Fotografía: Getty Images
Hay 20 especies diferentes de garrapatas en el Reino Unido, la mayoría de las cuales son parásitos especializados, sólo capaces de extraer sangre de huéspedes concretos y, por lo tanto, son inofensivos para los humanos. Ixodes ricinus, también conocida como garrapata de oveja o garrapata de ricino, es una bestia diferente. Es feliz alimentándose de ratones, ratas, ciervos, perros y humanos, a menudo uno tras otro, razón por la cual es el vector de enfermedades número uno en el Reino Unido. Y aquí hay un hecho inquietante sobre las garrapatas: los estudios han demostrado que las que portan Borellia, la bacteria que causa enfermedad de Lymeson más saludables que aquellos que no lo son. Las garrapatas infectadas tienen mayores reservas de grasa y sobreviven mejor a temperaturas extremas.. ellos también son más activo, por lo que es más probable que muerda.
“Las garrapatas existen”, dice Arlene Brailey, del Lyme Resource Centre. “La población de garrapatas está aumentando. Necesitamos ser conscientes de ellos y saber cómo protegernos. No sólo los excursionistas están en riesgo. Cualquiera de nosotros usa parques urbanos, parques rurales o cualquier pasto alto en cualquier lugar. Métete los pantalones dentro de los calcetines. Use ropa de colores claros. Utilice repelente. Siempre haga una verificación de garrapatas. Retire las garrapatas adheridas con cuidado utilizando una herramienta para quitar garrapatas. La protección y la prevención es la regla”.
Si bien las garrapatas se han asociado comúnmente con Puntos calientescomo Highlands, Exmoor y New Forest, se pueden encontrar en cualquier lugar donde haya suficiente vegetación y mamíferos huéspedes. Los parques de Londres, por ejemplo. Una sola mordida puede tener consecuencias devastadoras y, a menudo, una persona no se da cuenta de que ha sido mordida hasta que es demasiado tarde. El hijo de Brailey, Marcus, fue uno de esos casos. A los 18 años, recién comenzado la universidad, se desplomó.
“Estaba postrado en cama”, dice Brailey. “Ni siquiera podía levantarse para comer o ducharse. Tenía sensibilidad al ruido. Sensibilidad a la luz. Dolores de cabeza. Dolor de barriga. Insomnio y fatiga. Flotadores en sus ojos. Visión borrosa. Temblores en sus manos. Dolores en las plantas de los pies cada vez que se levantaba. Sigue y sigue y sigue”. Después de varios diagnósticos erróneos (primero de depresión, luego de fatiga crónica) y de varios años durante los cuales los síntomas de su hijo empeoraron, finalmente le diagnosticaron Lyme y también varias otras infecciones transmitidas por garrapatas.
“El tratamiento temprano es clave”, dice Brailey. “Existe una ventana de oportunidad de uno o dos meses en la que el tratamiento con antibióticos probablemente sea más eficaz. Y si no lo tomas, Lyme puede causar una enfermedad realmente debilitante. Comienza a migrar a través de su sistema. Se esconde en el cuerpo”.
‘El tratamiento temprano es clave’: Arlene Brailey, del Lyme Resource Centre, con su hijo Marcus, a quien le diagnosticaron Lyme muchos años después de una picadura de garrapata. Fotografía: Murdo MacLeod/The Observer
Los primeros signos a los que hay que prestar atención son un sarpullido que se propaga, que puede aparecer hasta tres meses después de la picadura, aunque un tercio de las personas con Lyme no desarrollará un sarpullido; Otros síntomas pueden incluir fatiga, dolores de cabeza, dolores musculares o articulares o sensación de gripe. También pueden aparecer síntomas neurológicos, como parálisis facial y síntomas relacionados con el corazón.
“Si hay algún indicio de que podría ser la enfermedad de Lyme, entonces se trata durante tres semanas con antibióticos”, dice Brailey. “No hay que perder el tiempo, porque las implicaciones, si no se trata o no se trata, son enormes. Si siempre hacemos eso, podemos evitar que la gente termine como Marcus”.
Oficialmente, entre 2.000 y 3.000 personas son diagnosticadas con Lyme cada año, aunque es probable que esta cifra sea una subestimación significativa. Un estudio publicado en el BMJ sugirió que la cifra real era tres veces mayor, y es probable que aumente. También está el problema del Lyme crónico, o síndrome de la enfermedad de Lyme post-tratamiento, un conjunto de síntomas que miles de pacientes creen que es causado por la persistencia de la Borrelia. Bacteria: un organismo que se sabe que está extremadamente bien evolucionado para esconderse del sistema inmunológico en tejidos como la piel, las articulaciones y el cerebro.
Las garrapatas siempre han estado con nosotros. Uno fue encontrado aferrado a una pluma de dinosaurio dentro de un trozo de ámbar que tiene casi 100 millones de años, y Ötzi (el cadáver humano de 5.300 años descubierto en los Alpes) probablemente había sido mordido: en sus huesos se encontraron rastros reveladores de la bacteria Borrelia. Pero ahora, según sugieren múltiples estudios, las garrapatas están entrando en una edad de oro global. Los mapas de distribución de garrapatas en América del Norte las muestran surgiendo de sur a norte, floreciendo en regiones que alguna vez se consideraron demasiado frías para que sobrevivieran. Mientras que en los Países Bajos, las encuestas nacionales realizadas entre 1995 y 2006 mostraron un aumento del 75% en las picaduras de garrapatas per cápita. Las garrapatas son Escalando montañasprosperan en altitudes nunca antes vistas y están cruzando continentes a lomos de aves migratorias.
Esto no es sólo un problema para los humanos. Enjambres de garrapatas asiáticas invasoras de cuernos largos han estado atacando a las vacas en el medio oeste de Estados Unidos, lo que ha provocado varias muertes por perdida de sangremientras que en Canadá los bosques están plagados de un fenómeno conocido como “alce fantasma”.
El profesor Steeve Côté ha pasado los últimos tres años rastreando alces en Quebec. Su laboratorio en la Universidad Laval está lleno de astas y esqueletos montados, y detrás de él, en lo alto de un estante, hay un lobo disecado. Comenzó a estudiar los alces porque, cada año, se descubrían más “alces fantasmas”: esqueléticamente delgados, con grandes manchas de piel pálida asomando a través de su pelaje y cubiertos por decenas de miles de garrapatas invernales.
“Normalmente, el clima es demasiado duro para que las garrapatas sobrevivan”, me dice por Zoom. “Pero con el cambio climático las condiciones en primavera son mucho más suaves y en otoño también son buenas, por lo que las tasas de infestación están aumentando. Los alces son terribles a la hora de acicalarse. Empiezan a acicalarse cuando les pica demasiado y luego ya es demasiado tarde porque están completamente infestados. Se rascan los árboles y cuando se les quita el pelo, el animal se ve blanco. Por eso los llamamos alces fantasmas”.
Para ver exactamente qué efecto tenían las garrapatas en los alces, Côté y su equipo comenzaron a capturar a sus crías y a tratar la mitad de ellas con productos químicos antigarrapatas. Casi todos los terneros tratados sobrevivieron el año. Los que no fueron tratados casi todos murieron por pérdida de sangre, desnutrición y agotamiento. ¿Le rompe el corazón, me pregunto, ver criaturas tan majestuosas morir de esta manera? “Sí, lo es”, dice. “También soy cazador de alces. La caza de alces es extremadamente importante en Quebec”.
Lyme es la enfermedad más famosa que las garrapatas transmiten a los humanos, pero no es la única. El año pasado, la UKHSA emitió un Advertencia sobre la encefalitis transmitida por garrapatas. – común en Europa, y ahora se está extendiendo aquí – y hubo un caso reportado de síndrome alfa-gal en Surrey, una enfermedad rara relacionada con las picaduras de garrapatas, que provoca reacciones alérgicas a productos animales, desde carnes rojas hasta jerseys de lana y el olor a tocino frito. También existe la rickettsiosis transmitida por garrapatas, babesiosisFiebre hemorrágica de Crimea-Congo, SFTS virus, virus Powassan, fiebre maculosa de las Montañas Rocosas, anaplasmosis y garrapata de la parálisis australiana. Después de los mosquitos, las garrapatas son los mayores vectores de enfermedades del mundo.
‘Mi trabajo no es alarmar’: Profesor James Logan Head, médico entomólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. Fotografía: Robert Ormerod/The Observer
cuando hablo con El profesor James Logan, médico entomólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, acaba de regresar de la conferencia de la ONU sobre el cambio climático en Dubai, donde habló a los delegados sobre los efectos que el cambio climático está teniendo en los vectores, como las garrapatas y los mosquitos. . “Mi trabajo no es alarmar”, dice. “No quiero crear pánico. Pero una cosa es segura. Sabemos que el cambio climático está afectando a los vectores. Lo que estamos viendo en general es que con períodos más prolongados de clima cálido e inviernos más suaves, particularmente en regiones templadas, los vectores pueden vivir más tiempo durante el año y los patógenos tienden a desarrollarse mejor en los insectos cuando la temperatura es más alta, por lo que tenemos un doble golpe”.
Desde la perspectiva de un insecto, esta es una rara buena noticia. Mientras que muchos abejorros, mariposas, luciérnagas (de hecho, una Se estima que la quinta parte de todas las especies de insectos – están en riesgo de extinción, a algunos insectos les está yendo muy bien. Se predice que florecerá la vinchuca, famosa por chupar sangre de los labios de sus víctimas dormidas. También lo son los flebótomos, que propagan la leishmaniasis. El mosquito tigre asiático ya se ha globalizado (llevando consigo el dengue, el chikungunya y el Zika) y fue detectado en el Reino Unido en 2016, poniendo huevos en una estación de servicio de una autopista en Kent.
Charlie Gilmour, autor de la pieza, fotografiada cerca de su casa en Sussex. Fotografía: Sarah Lee/The Observer
“Están sucediendo un montón de cosas en este momento, lo que significa que estamos viviendo un tiempo prestado”, dice Logan. “Este es un mundo de insectos. Es su planeta. Estuvieron aquí mucho antes que nosotros y estarán allí mucho después de que nos hayamos ido. Así que, básicamente, tenemos que aprender a vivir de forma más inteligente en su mundo. Necesitamos una mejor vigilancia. Necesitamos una mejor modelización de los datos para poder hacer mejores predicciones sobre dónde se producirán los brotes y aplicar medidas”.
¿Hay algo para lo que sirvan las garrapatas? “Cada cosa con la que compartimos esta roca es un componente integral del ecosistema planetario”, dice el entomólogo y ecólogo Dr. Ross Piper, autor de Cómo leer un insecto. “Desde un punto de vista puramente zoológico, las garrapatas son animales fascinantes. Están magníficamente adaptados para encontrar, adherirse y extraer sangre de los vertebrados. Y recuerde, los parásitos son componentes extremadamente importantes de todos los ecosistemas. Las garrapatas ayudan a regular las poblaciones de sus huéspedes”.
Cómo sobrevivir en parásito del planeta? La buena noticia, al menos en el Reino Unido, es que, según la UKHSA, se cree que sólo el 4% de las garrapatas son portadoras de Lyme y, si se eliminan rápidamente, es poco probable que la bacteria se propague. Hay muchas formas de arrancar una garrapata, incluso sin la herramienta para garrapatas recomendada. En Australia les gusta congelarlos con nitrógeno líquido y retirarlos. Otros fabrican una soga con hilo de nailon o seda y la sacan como si fuera un diente. Nunca intentes quemarlos ni asfixiarlos con vaselina, a menos que quieras que vomiten el contenido de sus entrañas en tu torrente sanguíneo.
Pero, ¿cómo se supone que se puede quitar uno de la nuca de un niño pequeño? La mía se retorcía y gritaba mientras la atacaba con unas pinzas, hasta que tuve que recurrir a una paleta y El octonautas, una caricatura desoladora en la que un equipo de animales trabajadores corre alrededor del mundo limpiando los océanos de plásticos y devolviendo especies invasoras a sus hábitats naturales. En Los octonautas, no hay humanos. Es una visión de la naturaleza sanándose mucho después de que nos hayamos ido. A mi hija le encanta tanto que ni siquiera se inmutó cuando rompí el control de la garrapata y la aprisioné en una burbuja de cinta adhesiva, con las patas todavía moviéndose mientras moría.
2024-04-07 07:00:00
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