Para muchos de los que conocíamos a Pat Tillman, el 22 de abril sigue siendo un día de profunda tristeza. Ese día, hace 20 años, fue asesinado por fuego amigo en un afloramiento rocoso en un lugar llamado Spera, Afganistán.
Ahora es un día para recordarlo y reflexionar sobre la oportunidad perdida de una nación.
Tillman no era sólo un soldado al servicio de su país. También era un símbolo nacional de patriotismo. El período previo a su muerte fue tema de titulares nacionales. Las consecuencias fueron motivo de vergüenza nacional.
Tenía 27 años cuando murió. Había sido apoyador en Arizona State, un chico de Fremont, California, que era demasiado pequeño para su posición. Eso, y su largo cabello en lo que entonces era un deporte de corte al rape, atrajeron la atención de los periodistas deportivos. Pero una dura entrada tras otra rápidamente disipó la idea de que era demasiado pequeño para ser apoyador.
Esta no sería la primera vez que Tillman desafiaría los estándares normales.
Fue All-American en 1997. También estudiante con honores. Luego jugó cuatro temporadas con los Arizona Cardinals de la NFL. Antes de su quinta temporada, sucedieron dos cosas: le ofrecieron un nuevo contrato por valor de 3,6 millones de dólares y Estados Unidos fue atacado por terroristas que estrellaron aviones contra el World Trade Center, el Pentágono y un campo en Pensilvania.
Esos acontecimientos no habrían presentado ninguna opción para la mayoría de nosotros. Lo mismo hicieron con Tillman, que provenía de una familia que había prestado servicio militar y estaba indignado por el ataque. Dijo que no, gracias a los 3,6 millones de dólares y se alistó en el ejército. Fue una historia de patriotismo imperdible. Los estadounidenses aplaudieron desde la seguridad y comodidad de nuestros hogares y comunidades.
Me interesé especialmente en la historia porque había tratado con Tillman un par de veces en situaciones de entrevistas posteriores al juego. Uno en particular marcó la pauta. Me acerqué a él cuando salía del campo después de un partido entre UCLA y Arizona State. Desde el palco de prensa, vi a Tillman en una acalorada conversación con uno de los entrenadores de ASU. Quería saber qué había sucedido, si había resultado en un cambio de estrategia y, de ser así, si eso había afectado el resultado del juego.
Entonces me topé con una pregunta diluida y trivial sobre cuánto escuchan los entrenadores a los jugadores durante un juego. Aproximadamente a la mitad de mi parloteo, Tillman me detuvo y dijo algo como, pregúntalo de nuevo, ve al grano. Hice. Respondió que no estaba de acuerdo con una alineación defensiva y se lo había dicho al entrenador. Y no, poco tuvo que ver con el resultado del partido.
Ningún otro jugador hizo eso jamás. Otros parecían querer intimidarnos, lo que les permitió ser tan poco claros y no controversiales en sus respuestas como lo fuimos nosotros en nuestras preguntas. Ese no era Pat Tillman, ni entonces ni nunca. Yo era un periodista deportivo veterano y me había educado un universitario con pelo largo. Nunca lo olvidé.
Después de su alistamiento, seguí cada historia de Tillman con especial interés. Las consecuencias de su muerte fueron espantosamente espantosas. El Departamento de Defensa, en lo que la familia Tillman cree que fue un intento de evitar la mala prensa y una disminución de la contrataciónmintió durante más de un mes sobre lo que realmente pasó en ese montón de rocas en Afganistán. La admisión de que había sido asesinado por fuego amigo, mantenida hasta mucho después de su funeral, fue un flaco favor a la familia y al país entero. El hedor que dejó la gente en la que confiamos para gobernar nuestro país me mantiene en la cabeza un pensamiento abrumador.
¿Y si Pat Tillman hubiera vivido?
Ahora tendría 46 años. En lugar de campos de fútbol con su nombre, placas y estatuas que lo conmemoran y eventos para recaudar fondos en su nombre, ¿podría haber continuado en el servicio público? ¿Su sinceridad y pasión por hacer lo correcto, lo desinteresado, seguirían apareciendo en los titulares? ¿Podría haberse convertido en el tipo de líder que tanto necesitamos ahora, mientras nuestro país se convierte en un pretzel de desacuerdo y desencanto?
Imagínese recibir la dirección de un ex deportista y militar con mandíbula de roca, inteligente como un látigo y sin un hueso falso en su cuerpo, en lugar de los líderes de bandas de hoy que parecen agitar el testigo de manera falsa todos los días.
22 de abril de 2004. Hace veinte años. Un día triste, triste para este país.
Bill Dwyre es un ex editor deportivo de The Times.
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2024-04-22 10:02:23
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