El rover Perseverance de la NASA ha medido durante 1.645 días marcianos partículas finas y ultrafinas de polvo acumuladas en muestras de materiales para trajes espaciales, revelando elementos capaces de penetrar en los pulmones y alcanzar el torrente sanguíneo.
Las mediciones fueron publicadas el martes 27 de octubre en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences. Los datos recogidos por el vehículo explorador Perseverance pretenden servir de base para el diseño de trajes y hábitats, protocolos de limpieza y estándares de salud de las tripulaciones para las futuras misiones al planeta rojo.
El instrumento PIXL detecta partículas ultrafinas en el cráter Jezero
Operando en el cráter Jezero desde 2021, el rover transportaba cinco muestras de tejidos para trajes espaciales montadas en el objetivo de calibración de SHERLOC, un instrumento del brazo robótico. Los materiales expuestos incluyeron una visera de policarbonato, un fragmento de Vectran para guantes resistentes a cortes, dos tipos de teflón y Ortho-Fabric, un compuesto de Nomex, Gore-Tex y Kevlar.
Mediante el espectrómetro de rayos X PIXL, el equipo científico detectó categorías de polvo más pequeñas que los tres micrómetros identificados en misiones anteriores. Entre ellas figuran partículas finas menores de 2,5 micrómetros y partículas ultrafinas de aproximadamente 100 nanómetros, equivalentes a unas 700 veces más delgadas que un cabello humano.
La existencia de polvo de Marte con un tamaño tan extremadamente fino se había predicho desde hace mucho tiempo, y PIXL nos dio la oportunidad de medirlo directamente en Marte
Scott VanBommel, científico de Perseverance en la Universidad de Washington y autor principal del estudio
Composición química y riesgos para el soporte vital humano
Los análisis químicos demostraron que el polvo presenta concentraciones elevadas de azufre, cloro, hierro y sílice, además de fósforo y trazas de sulfato de calcio y percloratos. A diferencia de el polvo lunar, que desgastó visores y dañó sellos durante el programa Apolo debido a su angulosidad y carácter abrasivo, los granos marcianos son más redondeados al haber sido moldeados por los vientos globales.
Sin embargo, la persistencia de las partículas más pequeñas sobre polímeros orgánicos como el teflón plantea un obstáculo técnico severo para los sistemas de soporte vital. Las partículas finas pueden penetrar profundamente en los pulmones e ingresar al torrente sanguíneo, mientras que las ultrafinas de 100 nanómetros tienen la capacidad teórica de viajar desde la cavidad nasal hasta el cerebro a través del nervio olfativo.
Las aglomeraciones más grandes, las bolas de polvo marciano, terminan desprendiéndose con el paso del tiempo. Pero las partículas más pequeñas se quedan adheridas, y son ellas las que plantean el mayor desafío para los sistemas de soporte vital para los seres humanos
Scott VanBommel, científico de Perseverance en la Universidad de Washington
Mitigación del regolito y pruebas tecnológicas terrestres
Para contrarrestar la acumulación impulsada por la electricidad estática —fenómeno en el que los granos se cargan al colisionar en el aire y son atraídos por los tejidos—, la agencia contempla soluciones como chorros de nitrógeno líquido, trajes autolimpiables, esclusas de aire de doble cámara y estaciones de acoplamiento tipo suitport.
La NASA entrena actualmente a sus equipos en tierra mediante simulaciones. En marzo de 2025, el Centro Espacial Kennedy probó en la Luna un escudo electrodinámico contra el polvo a bordo de la misión Blue Ghost 1 de Firefly Aerospace. Paralelamente, el Centro Espacial Johnson utiliza cámaras de vacío y simulantes de regolito para evaluar componentes de trajes espaciales y herramientas de mitigación electrostática de cara a las misiones Artemis.
El trabajo principal de Perseverance es buscar señales de vida microbiana antigua, pero la misión también fue diseñada para ayudar a preparar el terreno para los exploradores humanos. Esa esfuerzo incluye demostraciones de tecnología como el Experimento de utilización de recursos in situ para extracción de oxígeno en Marte (MOXIE, por su acrónimo en inglés) y el helicóptero Ingenuity, así como las muestras de trajes espaciales
Katie Stack Morgan, científica del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA
destacó que estos ensayos son fundamentales para garantizar la seguridad de los astronautas durante sus futuras caminatas en la superficie marciana.
Lectura relacionada