La Universidad de Nuevo México (UNM) ha recibido fondos federales asignados por el Congreso a través de la NASA para lanzar el programa Artemis in 3D STEAM Challenge and Training, una iniciativa destinada a impulsar el acceso y la educación en tecnologías inmersivas en todo el estado.
El alto costo y la complejidad del hardware y software de Realidad Aumentada (RA) y Realidad Virtual (RV) dificultan el acceso y la experiencia de estas tecnologías para muchos habitantes de Nuevo México.
En respuesta a esta problemática, ARTSLab creó el Community Immersive Technology Hub (CITH) en otoño de 2024. El CITH es una innovadora iniciativa que busca hacer que estas tecnologías sean accesibles a una comunidad más amplia.
Stewart Copeland, director de ARTSLab, observó que cuando las universidades adquieren cascos de RV, estos tienden a aislarse en un solo departamento o facultad debido a la exhaustiva gestión que requieren. “Nuestro enfoque ha sido obtener el equipo y luego encontrar la manera de hacerlo accesible para investigadores y estudiantes”, afirmó Copeland.
Como parte de esta iniciativa, la estudiante de posgrado Ella Pigg y el estudiante de pregrado Finn Ellis diseñaron y desarrollaron Neon Forge, una experiencia de realidad virtual creada para el Bands of Enchantment Music Festival. Inspirado en la estética icónica de los letreros de neón de la Ruta 66, CITH creó Neon Forge para conectar con la identidad cultural de la ciudad y ofrecer a los asistentes al festival una experiencia práctica e inmersiva.
Los asistentes al festival podían registrarse para hacer fila y tener la oportunidad de jugar con los cascos durante unos 10 minutos. Después de registrarse en el quiosco de ARTSLab, los jugadores de Neon Forge podían crear sus propios letreros y esculturas de neón virtuales utilizando una variedad de colores de neón realistas y secuencias de parpadeo animadas. Los participantes podían luego enviarse el diseño por correo electrónico como un GIF o un archivo 3D.
Pigg explicó que uno de los objetivos del proyecto era crear un juego que fuera escalable según el nivel de conocimiento previo de RV del usuario. “Si no sabes mucho al respecto, aún puedes dibujar y divertirte. Pero hay herramientas más complejas que puedes explorar a medida que te sientas más cómodo con el software”, dijo Pigg.
Copeland señaló que durante el festival hubo una espera de 45 minutos, una larga fila de personas que querían probar Neon Forge, lo que demuestra la curiosidad que despierta este tipo de tecnología.
En el verano de 2025, UNM se asoció con Unity, una plataforma de desarrollo, para ofrecer el Unity Educator Upskilling Workshop. Esto permitió a los educadores de Nuevo México recibir capacitación gratuita como Unity Associate Game Developer. El taller virtual de 13 semanas guio a los educadores a través de un proceso de aprendizaje técnico que abarcó habilidades fundamentales de Unity, diseño de juegos, programación y modelado 2D/3D. Quince educadores de UNM, Central New Mexico College, Albuquerque Public Schools y Explora participaron.
Además de los talleres, Unity y ARTSLab ofrecieron cursos en línea y seminarios web impartidos por profesionales certificados de Unity que brindaron una descripción general de cómo se puede aplicar Unity en diferentes disciplinas.
CITH está organizando talleres adicionales creados por educadores, artistas y tecnólogos de todo el estado y los está poniendo a disposición del público en línea: https://youtube.com/playlist?list=PLxJM0EMzaeyNqLfQ6XdjQE031Zc0sA1i0&si=PiWDCcT69yQBY30m. El objetivo es destacar los usos prácticos de la tecnología inmersiva y hacer que estas herramientas y técnicas sean accesibles a estudiantes de todos los orígenes.
“Creo que cuando abordas esto desde una perspectiva artística, puede llevarte en diferentes direcciones que quizás las preguntas estándar de informática o juegos”, comentó Copeland.
Recientemente, Prescott Moore, un estudiante de posgrado en estudios de museos, se unió al equipo para ayudar en un proyecto llamado XR Archive. En resumen, permite a las personas jugar juegos con fines de investigación.
“Si intentamos aumentar la alfabetización general, necesitamos tener un tipo de archivo disponible de juegos para que las personas puedan venir y jugar como parte de su investigación”, explicó Copeland. “En las clases que imparto, cuando hablamos de proyectos de RV o RA, mostramos documentación en video de estos proyectos. Es muy raro poder ponerse un casco y jugar el proyecto real”.
Si bien el equipo aún se encuentra en las primeras etapas de puesta en marcha del CITH, ya ha logrado varios éxitos.
“Creo que seguir nuestros intereses es lo que nos ha permitido alcanzar estos hitos tan rápidamente. Estamos eligiendo proyectos que nos apasionan”, dijo Pigg. “Simplemente estamos viendo cómo todo crece y evoluciona. Cualquier oportunidad para aprender algo nuevo es un éxito”.
