San Antonio intentó robarle a los New Orleans Saints después del huracán Katrina

San Antonio experimentó un gran año deportivo en 2005. Los Spurs no solo ganaron otro campeonato de la NBA, sino que la ciudad recibió a los New Orleans Saints en el Alamodome ese año durante parte de la temporada de la NFL mientras la ciudad se recuperaba del huracán Katrina.

La Ciudad de Álamo parecía el hogar perfecto lejos del hogar para los Saints después de que miles de evacuados por el huracán se dirigieron a San Antonio para escapar de la devastación de la tormenta.

Pero a los ojos de muchos fanáticos, San Antonio intentó robarle a los Saints mientras el Big Easy luchaba por recuperarse.

Fue una saga de cuatro meses repleta de ilusiones, emociones intensas, grandes propuestas y un breve momento en el que el propietario Tom Benson, un rico hombre de negocios con fuertes vínculos con San Antonio, tenía tanto miedo de los fanáticos indignados de Luisiana que se negó a asistir a la división. Juegos de temporada en Baton Rouge, Luisiana.

San Antonio acordó albergar a los Saints durante parte de la temporada después de que el huracán de categoría 5 abrió agujeros en el techo del Superdomo y causó daños por miles de millones de dólares en toda la costa del Golfo.

Los Saints jugaron tres partidos muy concurridos en el Alamodome ante un público admirador.

Los funcionarios de San Antonio, en particular el entonces alcalde Phil Hardberger, se mostraron firmes en cuanto a obtener la custodia total del equipo mientras la ciudad cubrió el Alamodome con pintura negra, blanca y dorada que representaba los colores de los Saints.

Durante meses, funcionarios de la ciudad y líderes empresariales coreografiaron un baile, con la esperanza de hacer avanzar a la ciudad como candidata permanente para una franquicia de la NFL. Los programas de entrevistas y las charlas en Internet debatían si San Antonio era un benefactor amable o un sinvergüenza intrigante.

Muchos fanáticos de los Saints reaccionaron con furia, acusando a la ciudad y a Benson de intentar saquear a su equipo local.

La NFL, mientras tanto, no quiso dar la apariencia de abandonar Nueva Orleans mientras la ciudad intentaba reconstruirse.

Los Saints terminaron la pésimo temporada 3-13 con un plan de la liga para devolver al equipo al Superdomo. En cuanto a San Antonio, nunca recibió el equipo de la NFL que esperaba.

Los temores sobre el futuro de los Saints en Nueva Orleans surgieron mucho antes de Katrina. La ciudad tuvo que pedir dinero prestado durante dos años para realizar su pago anual a los santos según el contrato de arrendamiento negociado con el estado de Luisiana. Corrían rumores de que Benson estaba considerando trasladar el equipo al oeste, tal vez a Los Ángeles.

Con los fuertes intereses personales y comerciales de Bensen en San Antonio, específicamente su imperio de concesionarios de automóviles, los fanáticos estaban especialmente cansados.

Hablar de trasladar a los Saints después de Katrina enfureció al entonces alcalde de Nueva Orleans, Ray Nagin, quien lo calificó como un acto vergonzoso de falta de respeto a los fanáticos que habían apoyado a la franquicia durante casi cuatro décadas.

El presidente de la Junta de Supervisores de LSU, Bernand Boudreux, dirigió su ira contra Hardberger, quien desató los ánimos cuando dijo que San Antonio tenía la intención de impulsar la reubicación permanente de los Saints.

“Es inapropiado que el alcalde de San Antonio intente piratear a los Saints en medio del desastre del huracán Katrina”, dijo Boudreux, quien negoció el contrato para que los Saints jugaran cuatro partidos esa temporada en el Tiger Stadium de Baton Rouge.

Bensen dio pocos indicios públicamente de su decisión sobre el futuro del equipo en Nueva Orleans. Sin embargo, el Express-News descubrió que había planeado anular el contrato de arrendamiento de los Saints con el Superdomo al declarar las instalaciones inutilizables.

Bensen enfrentó más críticas después de que despidió a Arnold Fielkow, el principal ejecutivo comercial del equipo, que quería mantener el equipo en Luisiana.

Los Saints estuvieron bajo contrato en el Superdome hasta 2010, sin embargo, ciertas disposiciones les permitieron optar por no participar antes de la fecha límite de otoño de 2005. Benson se reunió con el entonces comisionado de la NFL, Paul Tagliabue, y el entonces gobernador. Kathleen Blanco durante el primer partido de los Saints en Luisiana.

Según los informes, Tagliabue instó a Benson a mantener al equipo en Nueva Orleans.

Después de que los Saints perdieran 21-6 ante los Miami Dolphins, Bensen y su familia fueron asediados por fanáticos furiosos. Entró en pánico y apartó una cámara de televisión de su camino.

Benson luego le dijo a Tagliabue que no regresaría a un juego de los Saints en Luisiana. Calificó el viaje a Baton Rouge como “un desastre total” e insistió en que él y su familia estaban “en peligro” después de abandonar el juego. Dijo que su familia podría haber resultado “herida o muerta”.

El último intento de San Antonio de cortejar a los Saints fue cuando una multitud de más de 60.000 aficionados abarrotó el Alamodome por tercera vez en tres meses.

Pero al final de la temporada 2005, Benson y Tagliabue habían llegado a un acuerdo para devolver el equipo desplazado a Luisiana. Según los informes, la liga estaba lista para ayudar financieramente a los Saints, una preocupación clave de Benson, quien temía que la ciudad no pudiera sostener económicamente al equipo.

Tagliabue calificó a San Antonio como un “mercado en crecimiento y cambio” y dejó en claro que la ciudad ganó puntos con la NFL al albergar al equipo desplazado. Un promedio de 62.666 aficionados vieron los tres partidos en el Alamodome con capacidad para 65.000 personas.

“La sensación que tengo es que si alguna vez consideramos la expansión en la NFL, San Antonio estaría en la lista corta de cualquiera”, dijo Tagliabue.

En cuanto a los jugadores, la saga de 16 semanas fue caótica. Pasaron entre tres sedes, tres instalaciones de práctica, algunos recorridos por estacionamientos y una sala de pesas con forma de carpa de circo.

El columnista deportivo de Express-News, Mike Finger, que había cubierto gran parte de la controversia, la resumió así:

“Para los enojados, fue una oportunidad de desahogarse. Para los curiosos, fue una oportunidad para hacer preguntas. Para los que añoran su hogar, fue una oportunidad para dar gracias.

“Y aunque algunos se marcharon con ceños fruncidos de frustración y otros con suspiros de alivio, había una cosa en la que todos los santos podían estar de acuerdo sobre el anuncio de su inminente regreso a Luisiana.

Que por fin era una oportunidad de seguir adelante”.

En este informe se utilizó información de los archivos de Express-News y Houston Chronicle.