Se descubren puntos críticos de carbono cerca de la costa de California

Los científicos que exploran la costa norte de California han descubierto, por primera vez, un tesoro escondido de carbono compactado en el fondo marino, un descubrimiento que puede ayudar a desentrañar el poder del océano para combatir el cambio climático.

Una reserva que abarca 6.000 millas cuadradas de santuario desde Point Arena en el condado de Mendocino hacia el sur hasta Point Año Nuevo en el condado de San Mateo almacena 9 millones de toneladas métricas de carbono en la superficie del fondo marino, según un estudio publicado por la Oficina de Santuarios Marinos Nacionales de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

La cantidad de carbono que se encuentra en las primeras cuatro pulgadas del fondo marino equivale a las emisiones de CO² generadas por 7,3 millones de vehículos propulsados ​​por gasolina conducidos durante un año o utilizados para alimentar 6,4 millones de hogares durante un año, según las Agencias de Protección Ambiental. Calculadora de equivalencias de gases de efecto invernadero.

Los investigadores subrayaron que, si bien se trata de un descubrimiento importante, dejarlo intacto es crucial para permitir una mayor acumulación de carbono.

“Este no es un recurso que deba utilizarse, pero debe mantenerse intacto”, afirmó Doug George, científico oceánico de la NOAA y coautor del estudio.

Los hallazgos confirman que el océano se convierte en el lugar de descanso final para la vegetación y la vida silvestre muerta arrastrada por los ríos, así como para la vida marina que muere y se hunde en el fondo marino. Esto da como resultado que se quede más carbono en los océanos, lo que ayuda a corregir el desequilibrio de CO² en la atmósfera, según el estudio.

La autora principal del estudio, Sara Hutto, explicó que la Tierra tiene una cantidad determinada de carbono. Desde la Revolución Industrial, los humanos han desenterrado cantidades masivas de combustibles fósiles que tardaron milenios en formarse bajo tierra. Al hacerlo, se extrae carbono del planeta y se quema, liberando dióxido de carbono a la atmósfera y cambiando el equilibrio carbono-dióxido de carbono.

“Queremos asegurarnos de que no estamos contribuyendo al problema climático, sino que estamos haciendo todo lo posible para mejorar la capacidad natural del océano, similar a una esponja, para absorber dióxido de carbono”, dijo Hutto en una entrevista.

Ella cree que el estudio de su equipo demuestra que no se puede ignorar el océano cuando se discuten soluciones climáticas. Dijo que el mar es vital, dada su capacidad para contener la mayor parte del carbono del mundo, absorber el calor creado por las emisiones y producir un tercio del oxígeno del mundo.

“El océano es una víctima del cambio climático, pero también es una de las muchas soluciones en las que debemos centrarnos para salir de este lío”, dijo Hutto.

Hace varios años, Hutto y su equipo se propusieron comprender mejor el papel que juega el procesamiento de lo que los expertos llaman “carbono azul” para abordar el cambio climático; el primer estudio de este tipo en los EE. UU. “Carbono azul” se refiere al carbono capturado y almacenado. por los ecosistemas marinos y costeros.

Los investigadores examinaron muestras de datos de sedimentos del fondo marino en aguas protegidas que datan de la década de 1950, mapeando puntos calientes de carbono. El informe mostró cantidades significativas de carbono, particularmente en deltas fangosos donde se conectan el río y el océano.

Aunque el estudio sobre los puntos calientes de carbono se limita al norte de California, el hallazgo genera especulaciones por parte de los investigadores sobre la posible abundancia de carbono almacenado en regiones ricas en sedimentos, como la costa del Golfo, influenciada por la escorrentía del delta del Mississippi.

“La Costa del Golfo es un lugar muy fangoso, por lo que comprender que todo ese lodo podría estar atrapando una gran cantidad de carbono orgánico es un componente valioso para comprender cómo el océano estabiliza nuestro clima”, dijo George.

Hutto destacó que los científicos han iniciado recientemente una exploración más profunda del carbono del fondo marino, y la investigación del carbono del fondo marino dentro de posibles santuarios podría conducir a la formulación de regulaciones para salvaguardar el ecosistema del fondo marino.

El equipo de Hutto dice que el carbono azul a menudo se pasa por alto en las políticas de mitigación climática porque la ciencia detrás de él está en su infancia y porque las soluciones al cambio climático basadas en la naturaleza son mucho más complicadas y menos sencillas que las soluciones derivadas de la tecnología.

“Esta información ofrece un pequeño rayo de esperanza de que el océano está desempeñando este papel realmente vital para nosotros, y tal vez lo estemos subestimando, y existen oportunidades para proteger ese papel”, dijo Hutto.

Si bien el descubrimiento puede llevar a algunos a sugerir que el carbono recién descubierto está maduro para su extracción, Hutto dijo que el lodo rico en carbono se encuentra sólo en el nivel superficial y es inútil para quemar como lo hacen los combustibles fósiles en niveles más profundos porque no ha sido suficientemente compactados con el tiempo como grandes depósitos de combustibles fósiles.

Mientras el carbono no se toque, es estable, pero si se agita, existe la posibilidad de que reaccione con el oxígeno, resurja e interactúe con la atmósfera, provocando un problema de emisiones de CO².